根据考古和文献可以知道，酒在新石器时代后期就已经出现。在古代社会，政治权利是国家进行正常运转的中心，人们酿酒、饮酒的物质文化生活在相当大的程度上，不仅仅是作为饮食活动本身而存在，酒物质享受意义，往往被其他非饮食的政治伦理所代替。
在中国古代酒与社会生活，有着比较密切的联系，凝结了人类的物质文明，和精神文明成为一种特殊的文化。先秦时期是中国古代文明的起源阶段，在今天的生活中，酒文化依然对我们的生活有一定的影响。
一、酒政、酒制
谈到酒古人们更多是从政治观点上考虑的，认为饮酒会导致亡国，或是认为饮酒会产生祸患等等，把饮酒这一饮食行为同国家的政治命运、统治者的有德无德相联系，特别是在西周建国初期，周公颁布一系列政令进行禁酒，防止饮酒而亡国失政。自产生国家以后，统治者就用礼来规范社会生活。
在西周时期更形成较完备的酒礼，明确社会的等级差别。可以说中国古代酒文化的发展，始终与政治意识有着不可分割的关系，呈现出明显的时代特征。人们通常认为在大禹之后的夏商两朝末代君主桀、纣，均是由于嗜酒无度而导致亡国，虽然亡国的原因有很多，但是嗜酒是很重要的原因。
殷人饮酒成风，殷商末年由于人们，特别是殷商贵族嗜酒、酗酒最终导致亡国之祸。商代最后的君主纣与夏桀类似都是嗜酒无度，因此周人灭商以后，总结战胜商王朝的经验时说“不腆于酒，故我至于今，克受殷之命”。周建立后其统治者对饮酒的危害走向极端，认为酒是导致商灭亡的主要原因。
从“饮酒亡国”这一基本的认识出发，周公在立国之初就颁布《酒诰》于天下，明确的规定聚众饮酒的严厉惩罚规定。周人立国后，深以此为戒，发布了戒酒的文告，以严厉的制度惩罚酗酒的人们，强制人们戒酒。
周公在总结殷代的教训的基础上，颁布《尚书·酒诰》时指出：“我闻亦惟曰，在今后嗣王酣身，厥命罔显于民，袛报越怨不易……庶群自酒，腥闻在上；故天降丧于殷，罔爱于殷，惟逸。天非虐，惟民自速辜。”周公总结殷商灭亡的教训，可以说是对后世很有借鉴作用。周代虽然禁酒，但并非一概而论。
按照周初所发布的文告，对于有些饮酒的人可以稍作宽大处理。对饮酒这一饮食行为处以极刑，表面上看起来是周公政策非常的严苛，实际上是周人不想因酒而重蹈覆辙。将商、周执政者对于酒政，截然相反的政治态度进行比较之后之后，得出这样的结论“商辛耽酒，殷道以之亡；公旦陈诰，周德以之昌”。
可以看出由于统治者对饮酒的不同态度，商周统治者实行不同的吃酒禁酒政令，使饮酒行为上升到政治高度。因为饮酒无度“在官者殆于政也，在下者慢于令也”。宋人窦革在《酒谱》中提到，大战在即而主将子反却酒醉误事，不仅使楚国丧失作战时机，同时也丢掉自家性命，其饮酒行为贻误战机，危及国家的利益可以称的上是另一个典型。
类似这种因饮酒误事的情况在古代官场上有很多例子，子反由于酒醉而丢掉整体作战机会，和自己的性命不是仅此一例。翻开史书可以看到从古至今，许多人因为饮酒没有节制，轻则失财错过机会，重则丢掉身家性命。
大到国家兴衰，小到个人前途命运，饮酒无度却是起到很重要的原因，但是一个王朝的兴废是由很多因素共同决定的。不能因此而把饮酒当成政权瓦解、国家灭亡的全部原因，对待历史问题要全面地分析。
二、酒与文化艺术娱乐
在先秦人民社会生活中，统治阶级对饮酒行为在政治上的规范，有禁酒令、饮酒礼仪规定等，这些让酒文化有了浓重的政治色彩。在日常生活中，酒的调剂作用使得饮食生活富有乐趣，由此而产生与酒有关的文化艺术，因酒而形成的娱乐活动。周公用礼来规范社会上一切活动。
在宴会之初先演奏鼓瑟，然后合乐演奏周南关雎、葛覃、卷耳，召南、采蘩、采苹，有起兴之意。到酒筵接近结束、宾客都已经酒足而归的时候，要奏陔夏。陔夏主要表达是亡之意，因此被用作酒筵的结束曲。反过来说酒文化的发展也推进音乐的进步。长时间总是听相同的音乐会使人产生厌倦感。
为给饮酒助兴，自然就会有更多的音乐被创造出来愉悦人们。春秋时期以礼会民，人们在社会生活中需时时刻刻，以礼来规范自己的行为，不可逾礼。为丰富饮酒活动而创造的燕射，与之相对应便有射礼，射礼属于州序之礼，是五礼中的嘉礼。君主以嘉礼亲万民；平民以嘉礼亲故朋旧友。
在周代《仪礼》中就有射礼，在酒宴进行到高潮时，由主人推选出一人主持宴射。具体的是放置一个标靶，大家轮流离席射箭，以射中箭数多少来决定胜负，胜的人回到座位上坐着饮酒，输的人要站立着把酒喝尽。先秦人们通过燕射不仅可以丰富娱乐生活，从另一方面讲也是以礼规范生活。
还有一种酒筵时娱乐的活动是投壶。投壶具体的地点要根据主人的安排而定，可以在室、也可以在堂或者是在庭，地点不固定。《史记.滑稽列传》因淳于髡退楚兵，“(齐)威王大悦，置酒后宫，召髡赐之酒……若乃州闾之会，男女杂坐，行酒稽留六博投壶相饮……”。
这里的讲是齐威王的时候，在宫里设置酒席，赐给退楚兵有功的淳于髡以美酒，威王问淳于髡能喝多少酒，淳于髡回答说喝酒多少，得根据不同的情况，从淳于髡的答话中说到州闾之会时，人们一般会进行投壶游戏以助酒兴。可见投壶在酒筵进行中是很有趣的。饮酒行令是中国古人在酒宴上，以游戏来活跃饮酒气氛时形成的。
关于酒令最早见于西周史书记载。一般来说酒令主要分为雅令和通令，相对于通令，雅令对于行酒令者自身的文化修养，和机警智慧要求更高。在行雅令时，要求先选出一人作为行令官，由他出诗句或对子行首令，然后其他人根据首令续接，所接酒令在形式和内容上必须要符合要求，否则令官就会罚酒。
行雅令要求仔细构思、引经据典、对答应时，这就增加行雅令的难度，也考验行令者机敏和才智。酒令的另一种是通令，通令比较轻松且要求较少。通令主要有划拳、猜数、抽签、掷骰子等形式。总的来说酒令是罚酒的，但是正因为有了酒令调剂宴会的气氛，才让大家都活跃起来。
三、酒的养生与禁忌
人们对于酒的作用从古至今毁誉不一，有的人将其视为琼浆玉液，珍爱无比；有的人则贬之为“迷魂汤”，疾之如仇。医学观点一向认为，酒是既有益又有害的东西，适当饮用有益，饮用不当有害。在《汉书》中说：“酒者，天下之美禄，帝王所以颐养天年，享祀祈福，扶衰养疾。”。
这里认为酒是天下最美味的食物，帝王用它来颐养天年，祭祀祈福的时候也离不开酒，养病强身也离不开酒。在古代酒还被用作药，《周礼》中还记载：“王崩，大肆，以秬鬯渳”，这里讲的就是王去世时，小宗伯用以黑黍酿酒，并在其中加入郁金香草的酒为尸体洗浴，目的想保证尸身长久保存。
在古代医学典籍《黄帝内经》中的《素问》专篇，曾指出：“自古圣人之作汤液醪醴，以为备耳”，意思是古人酿酒与制药是有密切联系的。由此可以推断酒的酿造，还有一个重要的原因是为了配药。适量饮酒有益健康，这是因为各类酒中含有对人身体有益的物质成分。可饮药上行，提高药效。
《素问·血气形志》篇说：“病生于不仁，治之以按摩醪药。”醪药，即是酒药。另外以古文字的结构来说，醫（医）字从酉，更是一个旁证。《说文解字》中“醫”字解释说：“，治病工也。得酒而使，从酉。酒所以治病也”。利用酒可以提高药物的功效、增强疗效的作用，一般常用酒来浸泡药物、以酒为药引或是用酒来煎服中药。
四、总结
先秦时期人们在社会生活经验的基础上，认识到饮酒的利弊，由于统治者个人对酒的喜好和认识不同，在不同时期会有不同的酒政、酒制；另外酒对人们还有很多积极的作用，在对生活经验的总结的基础上，人们发现酒对人体有好处，根据病情和酒的特性可以用酒来入药；宴饮聚会的时候，有酒作为调剂品，会增添许多乐趣。
自从人类发明了酒以后，人们生活的各个方面就与酒有着密不可分的关系。翻开中国的历史，我们可以看到酒在历史中的扮演着重要的角色，酒和酒文化影响着人们社会生活的许多方面。酒作为一种物质饮品在人们的饮食生活中，发挥着重要作用，从酒的另一个层面上看，由酒而形成的酒文化，作为一种精神文化构成中国文化的一部分。
