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每一个汉字字形的初创，都凝聚着先祖群体的心灵智慧，植根于传统文化的土壤。
沿着汉字的发展，我们最先看到的是符号化、线条化的古文字面貌，有些至今看来都匪夷所思，不过现行汉字和古汉字却是一脉相承的。
汉字作为一种表意字，其发展过程可以说是波澜壮阔，经相关文献和考古研究发现，汉字的发展大概分为三个阶段：
第一阶段是商朝、西周为代表的以图形文字为主体的表意字甲骨文。较甲骨文晚一些的是金文，商周时期是青铜器的时代，青铜器的礼器以鼎为代表，乐器以钟为代表，“钟鼎”是青铜器的代名词。所以，金文也叫钟鼎文，钟鼎文或金文就是指铸在或刻在青铜器上的铭文。
金文的种类大致有四种，一是殷金文，大约在公元前1300年到公元前1046年；二是西周金文，大约在公元前1046年到公元前771年；三是东周金文，大约在公元前770年到公元前2；四是秦汉金文，大约在公元前2到2，这一时期，新的象形字很少出现，形声字大大增加，形声字的大量增加是汉字构形系统走向成熟的一个重要标志。
第二阶段是春秋至秦朝中期的大篆和小篆，是以形声字为主体的表意字。这段历史时期，形声字成了决定汉字面貌的主要因素。文化决定文字，文字要适应语言的需要，汉字发展到大篆、小篆时，甲骨文中类似“作画”的线条尚未完全改变，因而少数文字符号还有象形的味道。
图形式文字的衰落，使得商周时期的形声造字法得到彰扬，代表秦朝汉字的《说文解字》中形声字占总数的80%左右，可谓蔚为大观。新的文字观念逐渐取代旧的文字观念，人们开始整理和改造图形文字，图形式文字逐渐瓦解。
如“涉水”的“涉”，原来的构形要以形象意，所以两只脚必定要分别置于“水“的两边，而在篆书中两只脚都放在了“水”的一边，变成了从水从步的字。随着文字的发展，图形文字渐变成了表意的偏旁。
第三阶段是汉朝至今的隶书、草书、行书、楷书，是以记号字为主体的表意字。隶书是相对于篆书而言的，其名源于东汉，隶书中抛弃了“作画”使用的线条，提炼出一套定型的笔画，从形式上看完全是把图画意识从汉字系统中取缔了出去，而作为汉字基础的独体象形字，象形符号已完全失去了象形意义，成了某个词或意义的记号。
隶书的出现是中国字的又一次大改革，使中国的书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。这也是现今中文繁体字的鼻祖。
早期草书是跟隶书平行的书体，一般称为隶草，但实际上是夹杂了一些篆草的形体。初期的草书，打破了隶书的方正、规矩、严谨，是一种草率的写法，也称为“章草”，章草是早期草书和汉隶相融的雅化草体，经过文人、书法家的加工后，草书渐渐就有了比较规整、严格的形体，可以在官方场合使用。
楷书产生后，草书在楷书的基础上进一步发展，不但笔画之间可以勾连，上下之间也可以连写，隶书笔画的某些特征也消失了，形成了另一种类型的草书，称之为“今草”或“小草”。
行书是介于楷书和草书之间的一种字体，没有楷书那么工整，也没有草书那么奔放，行书若写得比较放纵流动，近于草书的称为“行草”；若写得比较端正平稳，近于楷书的则称为“行楷”。行书有四个特点：大小相兼、收放结合、疏密得体、浓淡相融，约在魏晋时期于民间流行，“书圣”王羲之，就创作了大量的行书作品。
楷书是从汉隶的进一步简化演变而来的，也称为“真书”或“正书”，在字体结构方面，与隶书差不多，但楷书将隶书笔画的写法改变了，且由扁形的隶书改为基本呈方形的楷书，即所谓的“方块字”。
楷书萌芽于东汉，在写法上舍弃了汉隶的讲究，笔画变得平稳方正，显得刚正典雅，端庄大方。楷书通行之后，汉字字体就没有太大变化了，渐渐形成现今中文的简体字。
作为我国四大发明之一的印刷术，就是以楷书为印书的主要字体，在宋朝刻印的书籍中，楷书被美术化，写得更加规矩而漂亮，我们今天阅读的书籍、报刊上所用的字体，大致上都是这种风格的楷书变体。
繁体字也称繁体中文，欧美各国称之为“传统中文”。到了近现代，简化的字越来越多，一般国际正式场合，中文使用的都是简体字。在中国港澳台地区，新加坡以及马来西亚等海外华人社区，字的使用多为繁简体并存。中国内地在文物古迹、姓氏异体字、书法篆刻、手书题词、特殊需要等情况下保留或使用繁体字。
汉字是迄今为止持续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今者，中国历代皆以汉字为主要的官方文字。
2001年1月《中华人民共和国国家通用语言文字法》实施，明确规定中国推行规范汉字，也明确繁体字的范围。6月5日公布《通用规范汉字表》附表《规范字与繁体字、异体字对照表》，一般应用领域的汉字使用以规范字表为准。
