玉雕艺术是目前中国产生最早并且也是成熟的艺术门类之一。目前已知可追溯到距今8000年以前原始社会中晚期，与彩陶艺术同时甚至更早。玉雕艺术萌发于先民的石器制作中，先民在选择、打制和琢磨石质工具时逐渐发现了一些比一般石料更加美丽的彩石，它们质地细腻温润、色泽柔和晶莹，给人以美的感受。
考古发现的旧石器时代晚期的装饰品，在山西省的峙峪，宁夏的水洞沟、河北省的虎头梁等地都有发现，但是最值得注意的还是北京周口店龙骨山发现的山顶洞人的遗物，装饰品内容丰富多彩，表明当年山顶洞人已经萌发了最原始的对美的追求，玉雕纹饰艺术正是从这种朦胧的原始美感中孕育而成。于是先人们开始尝试在陶器、骨、牙、石器、玉器等进行最初的美术创作了。
很多朋友问，这些玉器上又没有文字，你凭什么说它就是那个年代！其实从旧石器时代玉雕艺术发展至今，从它们的纹饰所要表达的信息中都毋庸置疑地表达了它的时代特征，通过玉器上所饰纹饰，我们就可解读到玉器所处年代所要表达的内容，下面先让我们来一起认识明代和清代玉雕纹饰、工艺特点。
明代玉器在工艺上大体分为陈设品和实用器皿，纹饰多采用写实手法来表现，注重纹饰形象的细部刻画，镂空技法普遍使用，玉器上层的主要纹饰抛光和雕琢都非常细致，玉器下层的纹饰多为紧密花云纹，这里的做工比较粗糙、不抛光，多为亚光的状态，也和明代的粗糙工艺有光，审美的重点放在表面，这恐怕就是“粗大明”的来历吧。
此外，这个时期讲究用生皮抛光，所以玉器表面需要打洼的凹槽，凹槽内玻璃光强烈。宋晚明早中期还出现分层镂雕手法，“花上压花”技法，显得玲珑剔透，取得更加逼真的艺术效果。这个时期由于道教的盛行，祈福增寿的祥瑞题材大为流行。因而流行趋势有两大风格：一个是观音的图像多，另一个是陆子冈风格的玉牌，在玉器上寓意吉祥的纹饰比比皆是，这个时期开始出现大量的文房四宝题材。
明代受宋代流传的复古主义思潮影响下，仿古玉继续发展，主要是模仿商周青铜礼器的造型和纹饰。仿古玉产生的主要动力和背景，是慕古主义思潮的影响和玉器生产与市场的繁荣与兴盛。仿古玉生产的主要目的，是用于欣赏和实用，而不是用来赚钱。属于纯粹意义上的仿古。这类仿古器一般不做旧，也不做沁，器身很干净，主要仿琢三代时期的青铜器；如彝、簋、觚、尊等，从用料讲究、雕工精细上看，仿古陈设器的主要消费者是社会的上层人物，这些仿古器无疑是明代玉器中的重器，代表了明代制玉工艺的最高水平，仿古玉器技艺日臻成熟，比宋代大有进步。
清代玉器的发展大致可分为三个阶段。一是从顺治到雍正时期为早期，这一阶段战乱频频，玉器行业也处于萧条状态，也没有新的发展和特色；可以说是一个过渡期，其特点是玉器品种和数量较少。
二是从乾隆至嘉庆时期，为中期，这一阶段国力强盛，经济繁荣，加上乾隆皇帝对玉器的情有独钟，促进了玉器行业的蓬勃发展，可以说是鼎盛期，其特点是玉器在品种数量和制作工艺上都较以往有超越性的突破。
三是从道光至宣统时期，为晚期，这一阶段战端又起，内忧外患，玉料来源受阻，玉器行业萎靡不振，可以说是衰落期，其特点是宫廷制玉有所衰退，但民间市场仍较为活跃。清康熙年间吴三桂追击南明永历帝入交趾，开通了缅甸翡翠进入中原的路线，乾隆年间西域的分裂割据和叛乱得到平定，又打通了新疆和田玉内运的道路，这两点都有效地解决了清代玉器制作的玉料来源问题。
清代制玉作坊由宫廷直接控制的有十处，北京有养心殿造办处和内务府匠作处，南方以苏州专诸巷最为出名，扬州玉作以善于雕琢大件玉器闻名。清代玉工善于借鉴绘画、雕刻、工艺美术的成就，集阴线、阳线、圆雕、浮雕、镂雕、俏色等多种传统做工及历代的艺术风格之大成，又吸收了外来艺术影响并加以糅合变通，创造与发展了工艺性、装饰性极强的玉器加工工艺，有着鲜明的时代特点和较高的艺术造诣。
最值得一提的是清代的痕都斯坦工玉，它在清朝宫廷中是非常名贵而特别的一类，因其精美绝伦而深得乾隆皇帝的喜爱。痕都斯坦工喜用纯色玉材雕琢，讲究一器一色， 这些器具极具当地文化特点，常在器壁上镶嵌金、银细丝及红、绿、黄、蓝等各色宝石或玻璃；花纹装饰多为植物花叶，以莨（同亘音）苕、西番莲和铁线莲为主；用异色宝石嵌现动物眼睛等。
痕都斯坦玉器还广泛采用水磨技术，使得胎体透薄莹洁，素有“西昆玉工巧无比，水磨磨玉薄如纸”之说。因此痕都斯坦玉器又被称为薄胎玉器。做痕都斯坦玉器必须要用到一种叫掏膛的工艺，在古代这是一门绝技，有的将玉料掏空后，玉壁最薄处厚度只有一二毫米。据说，在清代，掏膛的玉雕师挖出多重的玉料，买家就得支付多重的黄金。由此可见其工艺价值之高。
清代玉器用料主要是温润细腻的新疆和田玉和晶莹剔透的缅甸翡翠。清代玉器的品种和数量繁多，以陈设品和玉配饰最为发达。仿制的工艺更加高超，清代是中国玉器文化最为混乱的时期，出现了许多圆雕的玉陈设品，玉瓶、玉山子等，在玉器上出现了御制诗以及各种诗文。清代中后期由于崇尚翡翠的缘故，所以很难再有好的风格出现。
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