在日本，继16世纪丰臣秀吉提出“大日本”构想之后至德川幕府末年，日本的“神国观念”及其派生的“统治宇内”思想已经普遍存在，并直接影响了日本的明治维新政权。1868年初，明治天皇睦仁刚刚登基，就开始推行“武国”方针。当年2月8日，日本天皇政权就对外发布《外交布告》，确立了“大力充实兵备，使国威光耀海外万国”的战略方针。
日本的战略规划实施的阶段目标为：第一步，先占领朝鲜，吞并琉球;第二步，侵占中国的东北和台湾;第三步，以此为跳板，向中国大陆进攻;第四步，进军欧美，“经略进取万国”，进而称霸全世界。为了实施大陆政策，日本周密计划，统筹安排，举国行动，文武并进，一步一步走向“脱亚入欧”、“统治宇内”的目标。
思想控制：灌输军国主义理念
日本政府首先坚持思想引导和精神鼓励相结合的方法，加强对外扩张的战争文化建设和积累。
1879年，明治天皇将位于东京千代田区九段的“东京招魂社”更名为靖国神社，目的是祭祀战争死亡者灵魂。靖国神社在培养日本国民的军国主义精神、灌输侵略扩张的战争意识、宣传宁死不降的武士道精神等方面，发挥了重要作用。特别是甲午战争之后至第二次世界大战期间，靖国神社成为日本政府动员民众参加对外侵略战争的重要设施。
为向国民宣传对外侵略扩张的国策，日本政府还从抓学校教育着手。主导这项工作的人是神道主义者元田永孚。日本政府及其御用学者首先从思想观念上为侵略扩张寻找精神支柱，提出：日本是皇国，皇国就是神国，神国就应该“统治宇内”，这是上天赋予的使命。并把这些观点和思想灌输给日本国民，以争取全体国民支持实行“取偿东亚”的政策。
1880年，日本制定了《改正教育令》，及时强化了教育行政的中央集权，同时开辟了国家干涉教育内容之通道。1881年又公布了《小学校教则纲领》，十分明确地规定学校以“培养尊皇爱国之志操为旨”。与此同时，还制定了《小学校教员心得》等条例，强化教师的思想教育，树立国家主义至上的理念。
1882年，日本政府以天皇的名义公布了“军人敕谕”，强调军人的武士道精神首先要忠诚于天皇，使军队成为军国主义的有力工具。
1888年，又制定了《军队内务书》，彻底强化兵士必须服从的精神教育，宣扬“日本刀”、“日本魂”，大力鼓动日本军人为侵略扩张战争而积极拼命献身。
1890年，日本又创设了金鵄勋章，以鼓舞军人敢战之士气。同年10月30日，天皇又正式发布《教育敕语》，命令国民遵守武士道、神道精神。
这些制度的建立，不但大大加强了对国民和军队的教育，还为日本政府扫除了发动侵略战争的思想障碍。
外交折冲：步步推进大陆政策
19世纪70～80年代，日本慑于中国的实力不敢立即在军事上大动干戈，但却利用狡黠的外交，将大陆政策在邻近国家毫无防范的情况下一步步、一寸寸地向前推进。
(一)欲取朝鲜，先同中国谈判。1871年9月，李鸿章与日使签订《中日修好条规》和《中日通商章程》。这次签约成功，日本不但取得与中国平等的地位，而且在中国毫无觉察的情况下，将中国与朝鲜的藩属关系推到尴尬的境地，从而使对清政府恪守藩属之礼的朝鲜处于日本之下。
(二)入侵台湾，一举多得。1874年5月，日本悍然出兵侵占台湾，遭到清军和台湾人民的英勇抵抗。由于清政府的腐朽懦弱，在西方列强的调停下，中日签订《北京专条》。中国以“抚恤”的名义，赔偿日本白银50万两;同时，清政府屈从日本，违背事实，把琉球人遇害写成“日本国民遇害”，把日军无理入侵台湾写成是“保民义举”。《北京专条》的签订，使日本在谈判桌上轻而易举得到了武装进攻所没有得到的好处。更重要的是，强取豪夺的日本从中窥测到清政府的软弱无能和善良可欺，为日后吞并琉球提供了书面依据，也使日本此后侵略朝鲜更加放心大胆。
(三)效仿美国人之法叩开朝鲜大门。1875年9月20日，日本刻意挑起江华岛事件;次年2月26日，日本借机逼迫朝鲜政府与其签订了《日朝修好条规》(亦称《江华条约》)。它为日本对朝鲜进行经济上的掠夺、政治上的渗透、军事上的操控提供了合法依据和方便条件。
(四)毫无声息地吞并琉球。1875年7月，日本内务大臣在琉球宣布禁止琉球入贡中国，命令琉球奉行日本的明治年号，遵行日本的法律制度，允许日本军队在琉球驻兵。日本的这些行动没有引起清政府的及时关注，更没有采取任何应对措施，促使日本更加毫无顾忌地加快了吞并琉球的步伐。1879年4月，日本突然出兵占领那霸，吞并琉球，将其改为冲绳县。
(五)取得朝鲜驻兵权。1882年7月下旬，朝鲜发生“壬午兵变”，日本借机逼迫朝鲜政府签订了《济物浦条约》和《修好条规续约》，不但取得了大笔赔款，还扩大了商务活动范围，更重要的是获得了在朝鲜驻军的权利。
(六)狡猾的外交再次获利。1884年，中法战争爆发，日本借机策划并发动了朝鲜的“甲申政变”，丁汝昌等带领军队迅速平息政变。日本见阴谋未能得逞，便决定再次从谈判桌上捞取好处。1885年4月18日，中日签订了《天津条约》，双方议定，将来朝鲜国内有事，中日两国如一国出兵朝鲜，应先行知照对方。日本第一次在朝鲜取得了与中国同等的地位和权利。
自1870年至1885年的里，虽然日本当时的军事和经济实力都远不如中国，但却效仿欧美列强之法，利用狡黠的外交手段，及时打开了中国大门。对位于北面的朝鲜，日本一滴滴渗透，一点点突破，拿到了想要的利益。在南方，日本巧妙利用了处理台湾事件的机会，然后又轻而易举地吞并了琉球王国，使其成为日本控制海上通道、进军大陆的重要基地。
