历史上的台儿庄是一座商旅所萃、居民饶给的运河名城， 它形成于汉，发展于元，繁盛于明清，据《峄县志》记载:"台(儿)庄跨漕渠，当南北孔道，商旅所萃，居民饶给，村镇之大，甲于一邑，被国朝高宗(乾隆皇帝)赐为天下第一庄"，呈现出"商贾迤逦，一河渔火，歌声十里，夜不罢市"的繁荣景象。
明朝万历年间，京杭大运河徐州段因黄河多次淤塞，南北交通中断。于是，不得不耗费国力"开泇行运"，从微山湖东南段韩庄出口，取道台儿庄，向南直通邳州。因为有泇河补充水源，这段运河因名泇运河(俗称韩庄运河)。泇运河这段比起徐州段，不仅水道畅通，避"黄河夺运"之害，又能缩短路程七十里。于是，这段运河成为清时期京杭大运河山东段的主要通道(今天也是如此)。由此，使得运河上的重镇台儿庄成为傍水而筑、因河而兴的"水旱码头"。至清朝初年，台儿庄已成了一座繁华的城镇，城市人口最多时高达6万多人。作为重要的商品集散地，每年通 过运河漕运，台儿庄云集了大批的晋商、徽商、浙商、闽商、粤商，是辐射苏鲁豫皖地区一座重要的商埠城市。城区内现仍保留长达3公里的古运河河道及明清繁荣时期的街巷、码头等遗址，被中外专家誉为"京杭运河仅存的遗产村庄"。台儿庄至今基本保留明清时期古城脉、古河道、古码头，多是低平建筑。
一九三八年春发生的台儿庄大战，使这座古城化为废墟。台儿庄大战胜利后，国民政府在《中央日报》宣布要重建台儿庄古城，但是由于种种原因，最终成了镜花水月。新中国建立后，台儿庄古城区一直是兰陵县和台儿庄区政权所在地，旧城的老居民区依然保持着古朴自然的陈旧落后面貌，开发重建台儿庄古城，成了台儿庄几代人的梦想。4月8日，在纪念台儿庄大战胜利七十周年的活动上，枣庄市正式宣布，启动台儿庄古城重建工作。
5月1日正式开城，5月4日台湾国民党荣誉主席连战先生来台儿庄古城为复兴楼奠基。5月12日，台湾国民党荣誉主席吴伯雄先生参加台儿庄古城开埠仪式，他说，"对于能够来台儿庄古城参加开埠仪式，我深感荣幸，并且终生难忘。我去过世界上很多名胜古迹，但只有来到台儿庄才感觉到自己是这里的一分子，让人感觉亲切。把台儿庄作为两岸交流基地再合适不过了。我们希望它为两岸经济文化交流发挥更大的作用。"6月19日，时任中共中央政治局常委的李长春同志，亲临台儿庄古城视察，并给予高度评价，指出古城建设"是大思路，大手笔，很了不起，看了以后很震撼"，"留下了深刻美好的印象"。
9月16日，时任中共中央政治局常委、全国政协主席的贾庆林同志，莅临台儿庄古城视察，并给予高度评价。强调重建台儿庄古城，符合全球中华儿女的心愿，对于促进海峡两岸交流、增强台湾同胞对中华民族和中华文化的认同，具有重要意义;要把台儿庄古城保护好、管理好、利用好，切实发挥好作用。
运河和长城同为世界四大古代工程之一，长城早在1987年就列入《世界遗产名录》，运河却沉睡得太久了。5月22日至24日，枣庄市政府参加了在杭州召开的京杭大运河保护与申遗研讨会，考察团成员及沿运河六省(直辖市)18个城市的代表，在会上通过了《京杭大运河保护和申遗杭州宣言》，标志着运河申遗开始启动。这对于枣庄旅游业和经济文化的发展而言，无疑迎来了一次千载难逢的大好机遇。
台儿庄古城规划面积2平方公里，包括11个功能分区、8大景区和 29个景点，按照"大战故地、运河古城、江北水乡、时尚生活"的定位，遵循"留古、复古、扬古、用古"的理念，将保存下来的大战遗址、古城墙、古码头、古民居、古街巷、古商埠、古庙宇、古会馆等历史遗产科学地进行修复。它集"运河文化"和"大战文化"为一城，融"齐鲁豪情"和"江南韵致" 为一域，是极具人文魅力的旅游目的地，是沿运独有、世界知名的旅游休闲度假区。台儿庄古城为枣庄市打造江北水乡城市品牌、发展旅游业增添了最为靓丽的黄金景点和产业龙头。
古城抢救挖掘工作，主要围绕运河文化、大战文化和旅游资源的调查整理全面展开。市文化局、市文物局、台儿庄区负责文化信息收集工作;市建委、台儿庄区负责建筑实物、树种、牌坊、桥梁、砖瓦、青石板收集工作;市旅游局、市服务业办公室、台儿庄区负责吃住行游购娱素材收集工作。 台儿庄区专门成立了古城抢救保护机构，开展前期素材收集整理工作。一是书籍征集考证。从民政局、水利局、史志办、文化局等部门和居民手中，征集各种书籍200余本，其中有《山东通志》、《太平换宇记》、《续山东考古全录》及《峄县志》等都是珍贵书籍。对有价值的材料予以整理，研究考证，形成材料。二是走访老人记忆。
走访了台儿庄80岁以上老人40多位，跟踪走访了燕、尤、赵、万、陈、袁、王、骆、郁等家族，初步了解了几大家族的商号、码头、家族兴衰及其当时的居住情况，形成1万余字采访材料。对古码头、古寺庙、古店铺、古涵洞、古树、大战遗址有了细致的认识，对台儿庄大战前、文革前经济社会状况有了初步了解，整理形成了5万余字的综合材料，绘制了1938年台儿庄地图。三是挖掘整理大战文化。对运河浮桥、中正门、火车站、清真寺、关帝庙等大战遗址遗迹拍照研究，进行系统的文字整理，对大战浮雕进行了设计构想，提出修复、开发建设建议。四是围绕吃、住、行、游、购、娱等方面，认真做好运河沿线名吃调查。调查中发现，台儿庄的名吃有张家狗肉、马家牛肉、冯家驴肉、赵家烧鸡、黄花牛肉面、老鳖汤、辣子鸡、羊肉汤、糁、菜煎饼等，了解到了主要做法、工艺。并逐步延伸，通过上网、查看资料等形式，调查了解到枣庄地区、鲁南地区和运河沿线城市的名吃、小吃，整理归类，挖掘整理各类小吃、名吃近千种，形成了300余幅照片、6万余字资料。
通过调查古建筑遗存、收集老照片、采访老人、入户调查等形式，对古城街巷、码头、驳岸、建筑等作了全面深入调查，对现存历史遗迹、老建筑全部拍照，分类保存，全面摸清欧式建筑、徽派建筑、北方建筑、江浙建筑、山陕、广东、广西、福建等八大类建筑风格，并形成系统照片和文字资料。重点对泰山行宫、文昌阁、新关帝庙、三官庙、玉皇阁、大王庙、龙王庙、吕祖庙、旧关帝庙、火神庙、准提阁、东岳天齐庙、铁佛寺、苍庙、十八罗汉庙、南北清真寺、高庙、八蜡庙、九龙庙等庙宇进行调查，详细掌握确定建筑位置、建筑风格、建筑艺术、建筑布局，绘制了部分建筑平面图。在调查研究的基础上，提出了运河古城开发建设建议性规划、设计方案。采取读书摘要、上网收集、现场拍摄、上门收集等形式，收集和整理水街水巷、古街巷、古民居、古桥、游船、牌坊、古灯等各类古城建设参考图片500余幅，文字资料2余万字，绘制、收集和整理古城水系、用地、拆迁、供电、供热、供水等相关图纸20余份，并分别编印、装订成册，为运河古城恢复建设提供依据和参考。
