“天地玄黄，宇宙洪荒”作为《千字文》的开篇，在几百年来的文化传播最为人们熟悉。短短八个字概括了天地初开，宇宙状态，而为何要用“玄黄”和“洪荒”来总述呢？这里所包含的文化，又有哪些讲究？盘古开天辟地，可盘古又是从哪里来的？为何后世把这几个字当作了“排序”，这些我们就一起探讨一下……
先说天地玄黄，这里其实分解来看，那就是“天玄、地黄”，即“玄是天色，黄是地色”中华民族发源于黄河流域，土地的颜色以“黄天”为主，这样称为“地黄”是可以的；对于所谓的“天玄”，不可以解读成天机变化的玄幻，玄仍是颜色，是一种青黑色（深黑有赤红色）。《易经》中说“夫玄黄者，天地之杂也”，这就说明“天地玄黄”是指天地初开，一片混杂状态。
再把天地玄黄，分为两个词组，即“天地”和“玄黄”，这样分解，我们主要为了强调“玄黄”还有哪些说法。在近代湖北地区，有人发现了当地流行的民间“丧鼓词”，也被称为“《黑暗传》”，里面有这样一句“玄黄老祖传混沌，混沌传盘古”，这里认为，玄黄为“创世上古神”，后来玄黄死去，他的精气在混沌中化为盘古，这才有了后来的“盘古开天辟地”。
宇宙洪荒，这个“洪荒”是指地球形成后的初蒙现状，后来经过几亿年，也就是人类诞生的前期，地球自身发生了“造山运动”，就引起了洪水，这就是“洪”的来历；而“荒”并不是指的荒芜，而是指植物生长、死亡呈现的景象。宇宙，最早是战国时一位叫尸郊（尸子）的人提出，他说“四方上下曰宇，往古来今曰宙”，就是指时空间一切物体（时间和空间）。这四字整体是说“被洪水毁坏的地球，一片茫茫；那一切物体还都在茫茫中初生”。
通过上面对于这两句的讲解，我们知道这八个字是对于天地初成后，宇宙间的一切物体状态的说明，以此开启按照“历史节点”叙述下去的全篇《千字文》。正是因为这八个字的总领，和该文在民间的流行，以至于后世就采取了按《千字文》排序的方法，运用到生活中，如古代客栈，按照房间豪华程度不同，就按照“天地玄黄、宇宙洪荒”级级排序，常听到的“天字一号”、“地字一号”等等；另外在科举考试的考场等设置也是按照《千字文》内容来排序的。
