魏晋时期有七位名士被称为“竹林七贤”，分别是嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸等七人。在他们之中，嵇康的名气最大，被称为竹林七贤第一人。嵇康这个人耿直清正，不依附权贵，不妥协于暴政，后人对他的评价很高。东晋时期的诗人说，“龙性不能驯。”就是说，嵇康像一条龙，谁也无法驯服他。这样的人注定不会善终，但他的人品和才情一直都在世人之间传诵。
嵇康祖籍安徽，后来搬迁到了河南。他出生于魏文帝黄初四年，他的父亲是个小官。嵇康的父亲早逝，他是在母亲和兄长的抚养下长大。嵇康一表人才，风流倜傥，他十分重视文化修养和道德品质，青年时就成为河南一带的名士。当时嵇康住在山阳，他家附近的太行山中有一片竹林，嵇康和朋友们经常在竹林中举行雅集，故此有了竹林七贤的美誉。
在山阳竹林的生活是嵇康一生之中最快乐的时光，谈古论今，指点江山，弹琴辩论，不亦乐乎。嵇康在23岁的时候娶了曹操的曾孙女，随后步入仕途，前往洛阳为官。嵇康这个人向往自由，不愿意牵扯太多的政务，所以只当了中散大夫这样一个闲职。当时司马氏已经开始筹划篡权，嵇康作为曹魏的宗亲，就站在了司马氏的对立面。
嘉平年间，司马懿与曹爽争功，趁机杀死曹髦，改立曹奂。曹奂是曹操的孙子，也是曹魏的末代皇帝。在司马氏夺权的过程中，嵇康作为当时的名士被推上了风口浪尖。当时钟繇的儿子钟会拜见嵇康，嵇康没有给他好脸色，由此埋下了隐患。钟会这个人很了不起，在军事上很有才能，三国中的蜀国就是他和邓艾一起灭掉的。钟氏父子都属于司马氏派系，嵇康得罪了这样一位大人物，他的下场可想而知了。
嵇康为了避祸在洛阳打铁，表明他已经不再参与朝政纷争，想要平安度过此生。当时同为竹林七贤中人的山涛给嵇康写了一封信，举荐他出来做官，为司马氏服务。嵇康看到这封信之后十分气愤，他写了一封《与山巨源绝交书》和山涛断绝友谊。这样一来，他又得罪了司马氏派系中的又一位权臣。
当时司马氏的掌权人是司马昭，嵇康已经上了司马昭的黑名单。不久之后，嵇康的好朋友吕安被害入狱，吕安想找嵇康当证人助他脱罪。司马昭看到时机成熟，顺势把嵇康打入狱中。嵇康在狱中写了一首《幽愤诗》揭露自己遭受陷害后的痛苦，诗中充满了对司马氏的愤恨。
这首《幽愤诗》四处流传，激起民愤，三千名太学生在洛阳城司马氏的府邸前请愿，要求还嵇康以清白。事情闹得太大了，钟会建议司马昭先骗过太学生，然后偷偷处死嵇康。就这样一代名士死于洛阳，临死前嵇康要来一把古琴，弹奏一曲《广陵散》从容赴死。嵇康死时只有40岁。
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