16世纪末，日本权臣丰臣秀吉完成了统一大业。1592年4月，丰臣秀吉调动了15万人，以倾国之力向朝鲜发起进攻。当时的朝鲜，武备废弛，“人不知兵二百馀年”，军队战斗力严重下滑，在精心准备的日本军队面前不堪一击。
日本军队所向披靡，仅用了19天就攻克了朝鲜王京汉城。短短两个月，日本军队就占领了日本绝大部分国土，一直打到鸭绿江南岸。面对即将亡国的绝境，朝鲜向明朝紧急求援。经过短暂的争论，明神宗朱翊钧（万历皇帝）决定出兵朝鲜，帮助他们抗击日本。平壤之战，东征提督李如松打的日本兵乱窜，将十五万日军赶下大海。
李如松，明朝名将李成梁的爱子，从小随父亲作战，立下了许多功勋。在平定宁夏拜的叛乱中，李如松在明军不断失利的情况下力挽狂澜，将这场大规模叛乱镇压，一时间成长为大明帝国最耀眼的将星。对于李如松的能力，万历皇帝十分看好。当朝鲜战事爆发后，万历命他火速从宁夏前线发挥，指挥朝鲜的战事。
平壤血战，李如松展现的是其作为统帅高超的战法，百炮齐放，围师必阙，诱敌出动再予以歼灭堪称攻城典型，而且攻的是有名的坚城平壤（作为都城肯定是国家防御最强的城池，而李如松不到两天攻破）。碧蹄馆李如松情敌冒进，但三千骑兵面对两万日军硬是打成反冲锋足见辽东铁骑之悍勇。
龙山突袭则是媲美官渡之战曹操烧乌巢般的战绩，一夜火烧十万日军粮草，直接迫使日本议和，相当于一战决定战局。由此明日议和，第一次抗倭援朝结束，李如松回国。他的嫡系一万辽东铁骑最后回国的不到一千，明军伤亡九成都是辽东军，因为其余三万除了戚家军他不熟悉不敢用。正是因为嫡系元气大伤才导致他四年后的殉国（那也是史书里他唯一一次败仗）。
不久在碧蹄馆地区，又爆发了一场决战，几千辽东铁骑将数万日军打得抱头鼠窜，这时，李如松手下700勇士又将日军的十几座粮仓数十万石粮食付之一炬，仅仅四个月时间，近20万日军就被几万明军打得毫无还手之力，龟缩一团，不敢出战，只得与明朝和朝鲜达成停战协定。
小西行长请求李如松留出一条路，以便他率领残部离开，李如松表面答应，却在敌人的必经之路布下伏兵，小西行长带领残部撤离时，遇到伏兵，再次丢下了数百具尸体后落荒而逃，平壤之战以明军的胜利而告终。
这一战，明军阵亡796人，斩获日寇首级一千二百多级，加上被炮火轰炸等原因死亡的日寇，此战日军共损失了近12000人，阵亡人数是明军的15倍，日军被明军打得心胆俱裂。此战过后，战局扭转，日寇的野心被遏止，宣告了日本以朝鲜半岛为跳板吞并大陆计划的彻底破产。
