战国时候，楚怀王不听大夫屈原的苦心忠告。被张仪诓到秦国软禁起来，不久便死在秦国，后来郢都被秦兵攻破，楚国灭亡。
大约在公元前278年，农历四月底的一天，屈原在汨罗江边听一个外乡人说，秦军已攻下了楚国郢都。郢都城内一片混乱，百姓们正在遭殃。屈原听后脸色惨白，嚎啕大哭。哭声惊动了附近的百姓。他们连忙跑来，询问缘由，听闻楚国已被秦兵灭亡，一个个也跟着伤心流泪。
有村民走到屈原身边劝说，“大夫，您的心是尽到了，楚王要是听了您的话，也不会落到这步田地。您别再哭了，哭坏了身体，我们做百姓的会更加难过”。
屈原勉强忍住了痛哭，坐了起来。想起自己被放逐以来，在荒凉的湘江边到处流浪，吃尽了苦头。可没有哪时哪刻忘却过国事。一路上不断的打听战事的消息，总幻想有那么一天，国王终于醒悟过来，召自己回都。剪除奸佞，重振朝纲，使楚国重新兴旺起来。而今，这一切希望成了泡影。想到这里，禁不住又哭了起来。
从这天起，屈原茶不思，饭不想。呆呆的从清晨坐到天黑，从天黑再到天明。有时他走出小屋，像一个木头人一样，站在汨罗江边，望着那浑浊的江水出神，别人打招呼也充耳不闻。
五月初五这一天，屈原穿着新袍，骑着老马，沿着汨罗江边慢慢向前走去。一路上熟识的百姓看到屈原憔悴的面容，瘦弱的身子，没有一个不感到痛心。这时，一老渔夫打鱼回来，见屈原骑着马来了，连忙迎了上来，“听说秦军就要过江了，我们往哪逃啊？”屈原望着老渔夫满脸忧伤的表情，嘴唇动了动，却半天没有说出一句话。
屈原牵着老马走到一个土堆上，对着江水呆呆地站着。只见天色越来越暗，风势愈来愈猛，他像一尊石像一样，站在黑沉沉的天底下。眼前，仿佛见到秦兵已经度江长驱直入，往南方奔来。心头像烈火在焚烧，举目远望，洞庭湖上，浊浪排空；玉笥山头，乌云滚滚。是天也昏，地也暗，这个世界太浑浊了，他越想越悲愤。抱起一块儿石头，纵身向着波涛滚滚的江中跳去。
顿时，江上浊浪翻滚，悲风四起，百姓们闻声赶来，只看见屈大夫经常的那匹白马，耷拉着脑袋，纹丝不动的站在江边。百姓们奔跑着，哭喊着，“屈大夫投江啦！屈大夫投江啦！”。一时间，水中船成排，岸上人站满。
原来划进江边的渔划子，调转船头向江中划去。一条船，两个人划太慢，百姓纷纷跳上小船，拿起扁担，木板一起划水。“划啰啰，快呀！”“划啰啰，快呀！”数十条小船像穿梭似的在江面上来往，十里八村附近的百姓都向这边跑来。
渔夫们哭着，捞着，可就是不见屈大夫的身影，有渔夫从船上拿出为屈大夫准备的粽子，鸡蛋。通通扔进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，不咬屈大夫的尸身。也有渔夫拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是药晕蛟龙水兽，防止伤害屈大夫。
忽然，水面上浮起一条昏晕的蛟龙，龙须上还沾着一片衣襟，人们知道这畜生伤害过屈大夫，就把这恶龙拉上岸。剥了皮，抽了筋，然后把龙筋缠着孩子们的手腕上，脖子上，用雄黄酒抹七窍。使那些毒蛇害虫，不敢伤害屈大夫一样心灵贞洁的孩子们。渔民们一直打捞到天黑，围观的群众一直到伸手不见五指，才哭哭啼啼地散去。
相传，从这年的端阳节以后，每逢端阳，汨罗江上都要举行盛大的龙舟竞赛，在现当时抢救屈原的情景。
从农历四月中旬起。龙舟下水训练，“咚咚锵！”“咚咚锵！”的龙舟锣鼓，“划啰啰，加油”，“划啰啰，加油！”的龙舟号子，在汨罗江上此起彼伏。到了端阳节这天，数十条青、红、黄、白等不同颜色的龙舟汇集到江面上，一字排开。每条船上30多个水手，只等那炮声一响，一齐划水，龙舟象离弦的箭一样向目的地飞去，围观的群众一次多达数万，甚至十数万人。
这一风俗习惯一直流传下来，直到今天，这一带还流传着这样的龙舟号子：
咚咚锵！
划龙船。
龙船长又长，
不怕风和浪；
龙船跑的快，
赶走水妖怪；
龙船跑着欢，
快快救屈原……
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