在影视领域，电影的“彩蛋”被称为 “Stinger” ，意味着影片的“小尾巴”。追根溯源，电影“彩蛋”的出现是观众在影院观影时，往往会被影片内的视听语言或叙事情节所吸引，随着剧中人物的悲欢离合而喜怒哀乐，跟着叙事节奏的起承转合而高潮迭起，一般容易忽略剧中的细枝末节、剧情的来龙去脉。因此，影片创作者们为了唤醒观众们明察秋毫的“好奇之心”，从而给观众们时不时地设置“天外惊喜”，以达成影片“必看性”的效果。
据 IGN 公司统计，《头号玩家》中共有 138 个彩蛋。这些彩蛋大多来自ACG文化（动漫、动画和游戏文化的统称），也有许多20世纪80年代的美国流行文化元素。这些大大小小的彩蛋涵盖了电影、电视、游戏、漫画、音乐等各个领域。
片中主人公在第一关闯关游戏中遇到的最大敌手就是发狂的巨兽金刚，来源自1933版和翻拍同名电影《金刚》，而帝国大厦、飞机等元素得到了保留；与金刚一起在城市里横冲直撞的另一个巨兽是霸王龙，出自《侏罗纪公园》；结尾大战时，反派索伦托化身巨型机械哥斯拉的场面，这一形象最早源自1974年日本电影《哥斯拉对机械哥斯拉》，后来发展为系列。
影片后段浩大的战争场面里，先是钢铁巨人与机械哥斯拉对抗，不过由于体型和力量差距实在过于悬殊而败下阵来，接着就是机动战士高达从天而降与机械哥斯拉对战，高达最早出现在1979年的日本动画剧集里，是动漫历史上拥有众多粉丝的机体形象；在寻找第二把钥匙的通关过程中，库布里克导演的唯一一部恐怖片《闪灵》成为了关键元素，空旷的客厅，打字机，双胞胎女孩，237房间，浴室裸女等电影中的经典场面一一重现。
片中还出现了《光环》中的火箭筒。
可以说，电影中接二连三出现的意外之喜会让观影群体产生强烈的心理认同。当看到银幕上似曾相识的场景再次出现时，观众在一定程度上甚至会淡忘“寻宝”、“拯救世界”的俗套剧情，转而沉湎于发现彩蛋的惊喜中不可自拔。而这些彩蛋还只是冰山一角。
其实，斯皮尔伯格不只是拍了含有无数彩蛋的娱乐大片，他也把他的一生放进了电影中。哈利迪就是他的化身，他的电影就是“绿洲”，结尾的那句“谢谢你来玩我的游戏”也正是他对过去几十年来对所有喜欢他电影的观众所说的感谢词。这种心理认同无疑会拉近电影本身与观影者的距离。
