1931年9月18日夜，在日本关东军安排下，铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近日本修筑的南满铁路路轨，并栽赃嫁祸于中国军队。日军以此为借口，炮轰沈阳北大营，是为“九一八事变”。次日，日军侵占沈阳，又陆续侵占了东北三省。1932年2月，东北全境沦陷。此后，日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北3000万人民长达之久的奴役和殖民统治。
从风雨中走过来的张学良，晚年谈及“九一八”，多次强调:“东北那么大的事情，我没把日本的情形看明白……我就没想到日本敢那么样来……”张学良将其失误归结为一点:判断失误，没有看清形势，没有看明白日本人的真正用心。
“九一八”事变绝非偶然。发动事变前，日本人进行了长期的准备，而要进行战争的准备，就不可能不露一点蛛丝马迹。实际上，在“九一八”之前，田中奏折核心：是欲征服世界，必先征服中国，欲征服中国，必先征服东北。就已被偷出公开发表，张学良已经从各方面得到了大量的相关情报。
之前，日本人欲占领中国东北的狼子野心已经暴露无遗，只不过一直在寻找合适的机会、等待着最佳时机。张作霖之所以被炸死，就是因为日本人认定他已成为占领东北的绊脚石。听见日本人的霍霍磨刀声。可以说，当时的东北，强敌环伺，战争的危险一触即发。张学良在这种外敌咄咄逼人的态势下，裁军员、转军产、兴百业，一厢情愿地推行自己的和平梦想、善良愿望，不能不说是张学良的一次政治失误和决策失误。
中原大战后，1931年4月1日，按照蒋介石的要求，张学良坐镇北平，主持陆海空军副司令行营。初到北平时，张学良并不放心东北。他原想用2/3时间驻沈阳，其余1/3时间驻平津。然而，一个突发事件却把他锁在了华北，直到“九一八”事变爆发，一次也没回东北。
这个突发事件是日本人策划的，目的就是让张学良远离沈阳，让东北军的精锐远离沈阳。日本人的做法是，找一个人挑衅一下张学良，逼这位刚刚上任的陆海空军副司令在京津地区打一次内战。1931年7月，日本派人用三十根金条买通了石友三，使石友三叛离张学良，转投阎锡山。张学良知道后，十分气愤。因为石友三的部队都在北京附近，不消灭这支叛军，京津就没有安全保障。所以，从1931年7月10日至7月22日，张学良陆续从东北调进11.5万人进驻平津，加上之前跟随张学良入关的部队共计13万人，对石友三的部队形成泰山压顶之势。要知道，此时离“九一八”已不到两个月。
这13万精锐之师进关，日我双方的兵力发生了变化:日本人当时在东北有陆军14760人，铁道守备队5400人，宪兵分遣队2561人，飞机52架、人员1110人，铁道界内警察1483人，连同领事馆所属警察共3051人。全部军事人员共26882人。东北军留在关外的包括非战斗人员只剩下19万人，其中辽宁省驻军6万人，吉林省驻军8万人，黑龙江省驻军5万人。剩下的这些部队都是未经过张学良整编的，是控制在张作霖拜把子兄弟手中的一些乌合之众，其战斗力可想而知。本来东北军的兵员素质和战斗力都无法与号称世界一流的日本精锐关东军相比，现在连数量上都失去了绝对的优势，还没开战，可以说胜负已定。不能不说是张学良的一次政治失误和决策失误。
“九一八”事变发生前半天，有两个日本士兵剪断了沈阳北大营的电话线这样重要的行为，都没有引起张学良及其幕僚的重视。按一般常理说，军事指挥官应该从日本人的这些行径中看出其行动倾向，理应做出一些应对措施。但张学良为什么没有及时采取应对措施呢？原因就在于，张学良根据以往的经验，错误地判断所有这些行为都是日军的挑衅，目的是为了通过挑衅引发冲突，进而获得新的特权和赔款。不能不说是张学良的又一次政治失误和决策失误。
张作霖被炸死后，张学良明明知道元凶是日本人，但最终还是忍下这口恶气，君子报仇，十年不晚！很明显是想维持东北的现状，不想逞一时之愤，再让东北的老百姓陷入兵火之灾，导致父亲经营多年的东北失落敌手。
都说九一八事变时东北军之所以不抵抗，是因为蒋介石给张学良下达了不抵抗的命令。张学良晚年口述历史中，对“不抵抗命令”有如下一段记述：“我要郑重地声明，就是关于不抵抗的事情，‘九一八事变”不抵抗，不但书里这样说，很多人都在说，这是中央的命令，来替我洗刷。不是这样的。那个不抵抗的命令是我下的。说不抵抗是中央的命令，不是的，绝对不是的。”张学良说：“那个不抵抗命令是我下的。我下的所谓不抵抗命令，是指你不要跟他冲突，他来挑衅，你离开他，躲开他。”
张学良解释当时他为什么下令不抵抗：因为过去对日本的挑衅，一直“都是大事化小，小事化了。我当时也是大事化小、小事化了。……东北那么大的事情，我没把日本人的情形看明白，……我就没想到日本敢那么样来，指用武力侵占整个东北，我对这件事情，事前未料到，情报也不够，我作为一个封疆大吏，我要负这个责任。”
