农历十二月初八，俗称“腊八节”，是中国人比较重视的一个传统节日。
然而，它起源于印度，是个佛教节日。
相传佛教创始人释迦牟尼绝欲苦行，在深山修行，静坐六年，素食悟道，饿得骨瘦如柴，昏倒在地。
恰好一个牧羊女路过，以乳糜（以杂粮掺野果，用清泉煮粥）将其救醒。
释伽牟尼食罢，继续盘腿坐在菩提树下苦思，终在十二月八日大彻大悟，得道成佛。
因而，佛门定此日为“佛成道日”，成为佛教的盛大节日。
中国自古节日众多，为什么还对一个“洋节”给予隆重的待遇呢？
这里面有几方面的成因。也彰显了中华文化的传承性、包容性。
佛教传播路线图
其一，宗教因素。
大约在东汉初期，佛教自天竺（今印度）传入中国。
直到五胡十六国、北朝之后，佛教逐步在中华大地普及。
在“佛成道日”即十二月八日，各地佛寺作浴佛会，诵经纪念。
同时，效仿“牧女献乳糜”的说法，用香谷、果实等煮粥供佛，并送给门徒及善男信女们分享。
有的寺院在此日之前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成粥散，分发给穷人。
传说吃了后可以得到佛祖的保佑，增福增寿。因而也称“佛粥”、“福寿粥”、“福德粥”。
南宋陆游有诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”
据说杭州名刹天宁寺内有储藏剩饭的“栈饭楼”，寺僧平日把剩饭晒干积成余粮，到十二月初八时煮成粥，分赠信徒。
其二，中国传统民俗因素。
中国自古就有“腊祭”的传统。
《史记补三皇本纪》记载：“炎帝神农氏以其初为田事，故为蜡祭，以报天地。”《礼记郊特牲》记载：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”
在商代，人们用猎获的禽兽每年举行春、夏、秋、冬四次大祀，庆贺农业丰收，感恩天地神灵和先祖。
其中冬祀的规模最大，也最隆重，是原始先民的祭祀仪式。
农历十二月，上承岁终，下启岁始，称为“腊月”。
称“腊”的含义是：
一曰“腊者，接也”，有“新旧交替”的寓意。此时祭祀，以感恩天地神灵和先祖的佑护，祈福未来。
二曰“腊者，同猎”，指通过田猎获取禽兽，以祭祖祭神。“腊”从“肉”旁，就是用肉祭祀。腊月是农作冬闲时节，古人们便出去游猎。这样既可以弥补粮食的不足，也可用猎物祭祀。
三曰“腊者，逐疫迎春”，指驱鬼治疾。这项活动源于古代的傩（驱鬼避疫的仪式）。远古时代的医疗方法之一就是驱鬼治疾。这种风俗，至今在湖南省新化等地仍有留存。
于是，举行冬祭之日称为“腊日”，后来称为“腊祭”，被当作“年节”对待，是农耕时代的重要节庆。
夏代称腊日祭为“嘉平”，殷商时称为“清祀”，周代称为“大蜡”，汉代称为“腊”。
先秦时期的腊祭日在冬至后第三个戌日。三国曹魏时为丑日。
祭祀的对象即“腊祭”之神有八个：
“先啬神--神农，司啬神--后稷，农神--田官之神，邮表畦神，始创田间庐舍、开路、划疆界之人，猫虎神--坊神堤防，水庸神--水沟，昆虫神。”
南北朝梁宗懔的《荆楚岁时记》中有相关记载。
人们用杂粮做成粥食用。有的人会把粥甩洒在门、篱笆、柴垛上，祭祀五谷之神。
有的会涂抹在家院里的花卉、果树枝干上，以图来年多结果实。
古时人们认为人患病、身体不好，主因是疫鬼作祟。这些疫鬼很怕赤(红)豆，因而民间有“赤豆打鬼”的说法。
所以在腊月初八以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
南北朝以后，由于佛道思想的介入，中国古代传统的“腊祭日”与佛教的“佛成道节”这两个腊月的节日逐渐融合，最后固定在腊月初八这一天。
从而，腊月初八演化成佛教节日，并继续举行隆重的仪礼活动，相沿成节。这也就是沿袭至今的“腊八节”的由来。
中国传统的“腊祭日”与佛教的“佛成道节”这两个节庆的“粥”，融合在一起，称为“腊八粥”。
其三，政治因素。
佛教传入中国之前，中国有诸多思想学术、意识形态流派。
自汉武帝“独尊儒术”之后，儒学逐渐成为官方主流思想体系。
佛教传入之后，对中国本土的意识形态造成了很大影响。
于是，儒家、本土宗教道家，与外来的释迦牟尼佛教逐渐合流，也即“儒释道三教合流”。
唐宋时，“腊八节”时的佛教色彩加浓，朝野上下都要做“腊八粥”，也叫“七宝五味粥”。
元代时，甚至出现了将儒家鼻祖孔子、佛教创立人释迦牟尼、道家鼻祖老子，并祀于一堂的“三教堂”、“三教阁”。
明朝时，开国皇帝朱元璋以儒教立国，并倡导“三教合一”。
每遇大朝会时，祀典、礼仪往往不在国子监儒家孔庙举行，而是在佛寺或道观。先是在庆寿寺、灵济宫，后来定于朝天宫。
中央朝廷如此，地方官员也遵循。
明代的士大夫，很多是佛、道教的倡导者，甚至成为佛教寺院的"护法"。
士人与僧、道教人士相交成为风尚。
正如明代瞿汝稷所言：“夫近时之士大夫，皆诵法孔子者也。所望创僧庐，市僧田，以招致拨草瞻风诸龙像者，惟诵法孔子诸贤是顿，则儒之有庇释也，不信然哉!”
明代的蒋德王景也说，晚明的士大夫，“无不礼《楞严》，讽《法华》，皈依净土”。
皇帝也用“腊八粥”赏赐百官。元代的《燕都游览志》、明代的《酌中志》中就有相关记载。
皇帝、皇后、皇子等都会向文武大臣、侍从宫女赐“腊八粥”；并向各寺院发放米、果等，供僧侣食用。
自古统治阶级就有向百姓施粥赈灾的为政措施。因而，用“腊八粥”赐众，也就带有“恤民”的政治性质，成为一种统治手段。
其四，节庆饮食文化因素
远古时代的诸多节庆，表现为敬神祭祖的种种仪式，其本质目的是关注自身族群及个体的命运存活。
而且，牛羊动物之类的“牢牲”和麦稷、水果蔬菜等劳动果实，是献祭品，也成为沟通人与神的媒介。
人类献食，以求得神的祝福，进而实现自己的愿望。这是一种宗教性质的食物崇拜。
显然，祭祀行为以及节庆，自古就与人类的饮食活动密切相联，相辅相成。
于是，在祭祀行为以及节庆之中，饮食就成为重要的组成内容。
由于传统节庆具有周期性、地域性的特点，而且每个节庆主题各不相同，因而节庆的饮食呈现出多样化的特点。
所以说，传统节庆饮食是日常饮食与节庆活动相结合的产物，是古人在节庆主题的提示导引之下对日常饮食的创造和点化。
别具一格的节庆饮食，还起到了增添节庆魅力、传承文化理念的作用。
节庆，往往是古代气候时令的节点，也成为人们得以休整身心的机会。
分享，是人类社会表达善意和友好的行为，“共食”更是如此。在节日这个特定时点、氛围的宴饮行为，就成为人际交往、情感交流和沟通的好机会。
于是，中国传统的节庆活动中，饮食活动必不可少；在节庆期间的“共食”行为，从敬神祭祖、庆贺农业丰收、祛疫迎祥的原始目的不断演变，增添了表达情感、人际交往等丰富的功能和涵义。
例如，中秋节吃月饼、清明节吃青团、端午节吃粽子等习俗，就具有这些涵义和作用。
在腊八节吃“腊八粥”也概莫能外。
《礼记郊特牲》记载：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。”
明清时，“腊八节”敬神供佛，已取代祭祀祖灵、欢庆丰收和驱疫禳灾，成为主旋律。
其节俗主要是熬煮、赠送、品尝腊八粥，并举行庆丰家实。
在民间，家家户户做腊八粥，祭祀祖先；同时合家团聚食用，并且馈赠亲朋好友。
吃剩的腊八粥，若留存吃几天还剩下，是好兆头，寓意“年年有余”。
如果把粥送给穷苦人吃，则更是积德积福的行为。
“腊八节”的习俗演变
象诸多传统节庆日一样，“腊八节”的习俗也不断发生演变。
随着“腊八节”的习俗广传民间，宗教意味逐渐隐退，“腊八粥”成为一种节庆饮食。
而且发生了诸多流变，食材逐渐丰富，各地腊八粥的花样、品种繁多。
“腊八到，粥飘香。”
各地腊八粥的花样、品种繁多，争奇竞巧。
例如，有些地方的人们，用枣泥、豆沙、山药、山楂糕等各种颜色的食物，捏成八仙人、老寿星、罗汉像。
有些地方，搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、榛子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生等有二十多种。
有些地方，先将果子雕刻成人形、动物、花样，再放在锅中煮。
进入腊月之后，春节的脚步越来越近，于是就有了“小孩小孩你别哭，过了腊八就杀猪”、“大嫂大嫂你别馋，过了腊八就是年”等民谚。
人们也开始忙于准备春节，采购年货，“年”的气氛逐渐浓厚。
从外国传入的“佛成道日”，与中国传统的“腊祭”活动邂逅，加上官方的推动，在节庆饮食文化的媒介催化之下，成了中国人的又一个传统节日，成为生活的一部分。
从“腊八节”的产生、流传到中国，乃至发生的演变历程，再次彰显了中华文化的传承性、包容性、多元化，也从而成就了“兼容并蓄、博大精深”的特点。
同时，也说明了“民族的也是世界的”这个人类的共识。
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