日前,来自南加州大学(USC)的一支科研团队在Aging期刊上发表论文,介绍了一种叫做humanin的线粒体多肽分子在调控寿命上的作用。“长久以来 ,人们就知道humanin可以预防许多衰老相关的疾病。但这是我们首次知道,它还可以延长寿命。”本研究的负责人Pinchas Cohen教授说道。
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虽然名字里带有“人类”(human),humanin却不止在人类线粒体中存在。事实上,在整个动物王国中,线粒体里均存在这类分子,表明它在演化上可能具有一定的保守性。为了了解humanin的作用,研究人员们在人类以及多种动物模型里,检验了humanin的水平。
过去人们发现,在许多动物种类里,随着年龄增长,humanin的水平会发生下降。而本研究指出,在很多比较长寿的动物里,humanin的水平会维持在一个高位。譬如长相奇异,但寿命极长的裸鼹鼠,在它们长达近30年的“鼠生”中,humanin的水平下降就非常缓慢。相比之下,小鼠在出生后的18个月内,humanin会减少40%!恒河猴等灵长类动物,它们体内的humanin水平也会在19到25岁期间出现明显减少。
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有意思的是,研究人员们找到了18名百岁老人的孩子,并将他们与另外19名非百岁老人的后代进行了比对。比对结果发现,前者的humanin水平的确能维持在一个很高的水平。而他们也的确能活得更久一些。
提供humanin,能够延长线虫的寿命
那么,人为增加humanin的水平,会发生什么呢?科学家们在线虫里做了一个测试。他们发现只要增加humanin的表达,就足以延长线虫的寿命。而在小鼠身上,提供额外的humanin虽然没有显著延长寿命,却从整体上改善了它们的代谢情况。而且无论是线虫还是小鼠,它们的体型都变得更为瘦小。
研究人员们在官方新闻稿中指出,虽然humanin看似能延长寿命,改善健康,但这也不是没有代价——这些长寿的线虫,后代更少。论文里也提到,过去,科学家们也在长寿的人类中观察到了类似的现象。
“长寿与繁殖之间的平衡,可能是演化上保守的。这取决于我们想要用能量去繁育更多后代,还是用能量来维持个体的健康,用于未来可能的繁殖。从演化角度上讲,生命的目的在于繁殖。如果你暂时不能繁衍后代,就应该活得尽可能久。而这带来的‘副作用’,就是长寿。”本研究的第一作者Kelvin Yen教授说道。