我们知道，有关丧葬礼仪的文字在我国最早的文字—甲骨文、金文中已有许多记载，如“文”、“凶”、“卒”、“哀”、“展、“ ”、“袁”、“衰”等都与丧葬礼仪有关，白静川《中国古代文化》中就列举过一些与丧仪有关的中国古文字：“文”字中部的“心”、“x”、“∞”等，都是尸体上的纹身符号。
在胸口刻“心”形图案，象征招魂续魄，赋实体以生命。“ ”字在殷代甲骨卜辞中常见于 名之前，是对女祖先进行尸体圣化，亦即文饰其双乳或在双乳侧装饰某种玉器。“卒”、“哀”字形如在胸口放礼器进行祭祀祈祷。“衣”、“ ”表示尸衣或面对尸衣恸哭，泪洒死者胸襟。
自然，中国丧葬礼仪的出现不能以古文字中有否与此相关的文字来判断，它较之有文字的记载显然要早得多。今天所能知道的中国最早的丧葬习俗，出现在旧石器时代后期。（世界上已知的最早的墓葬，则产生与旧石器时代中期。在旧石器时代中期的尼安德特人遗址中，如巴勒斯坦的厄斯—司虎尔、法国的圣莎贝尔、莫斯特·拉费拉西、苏联的切舍克—塔什、基克—科巴等遗址中，都发现有一定埋葬之归的墓葬，或侧身屈肘，或在尸体周围安放几对山羊角。如周口店的山顶洞人遗址（下室）就遗留有早期人类的三个头骨和一些躯干骨，人骨附近撒有铁矿粉粒，身旁还遗留有作为随葬之用的装饰品，据此可猜测当时的人类已有简单的葬仪。至于史前时代的丧仪，由于远古的墓葬无法显示这方面情况，商周时代以前有关资料几乎等于零。
从考古资料看，中国古时代丧葬习俗在进入新石器时代以后有很大发展。第一，出现了氏族公共墓地。如半坡遗址中成年人的墓地在居住区外，小儿的墓地则在居住区内。裴李岗墓地也存在着类似的情形。第二，墓向呈现一定的规则，比如西安半坡墓地向多数朝西；
河南裴李岗墓地的墓向几乎全是呈南向，略微偏西：大汶口墓葬大多朝西：南京北阴阳 的墓葬多数朝东北，江苏大墩子墓葬均东北向。第三，有了不同的葬式如半坡村裴李岗遗址的葬式都以爷卧伸展葬为主导，此外又有俯身葬、屈肢葬、割体葬瓮棺葬、二次葬等形式。第四，给死者以随葬品，主要是石斧、石刀、骨、木、角器之类的生产用具，及陶器（水器、食器、饭器、贮存器）之类的生活用品，如妇女随葬纺轮，男子随葬生产工具，有的还随葬生前相伴的猎犬。数量很有限，尚无明显等级差别。当时的丧葬习俗语已经比较发达，从墓葬呈现的稳定性与规范化来推测，很可能有巫师介入这一时期的丧葬活动中。
