1、无锡作为勾吴古都、江南名城，醉人的不仅是它的悠久的历史，美艳的风光，还有举世闻名的锡帮菜。
锡帮菜的起源可追溯到2000多年前的春秋时代，司马迁的《史记·刺客列传》中记载，吴国公子光，为夺取王位，用勇士专诸刺杀吴王僚。在策划谋杀时，专诸说，要除掉王僚，就要知道他喜欢的东西。公子光说：喜欢美味佳肴。专诸又问：他喜欢的是什么美味佳肴？公子光说：他喜欢吃炙鱼（就是红烧鱼）。专诸说:好。他就到太湖边学习烧鱼。学了三个月，烧的一手好炙鱼。后来专诸将一把锋利无比的匕首藏在红烧鱼的肚子里（鱼肠剑），在将鱼呈给王僚吃的时候，突然取出鱼肚中的利剑，奋力一刺，杀了王僚。专诸就此被厨师奉为祖师爷。有说，专诸所用的鱼是太湖大白鱼，烧的糖醋鱼。无锡烹调技术的序幕由此拉开了。
司马迁在《史记·货殖列传》中提出“饭稻羹鱼”，这是对吴地饮食文化的高度概括，是无锡饮食文化的根基。
早在春秋战国时期的中国，饮食文化中南北菜肴风味就表现出差异。到唐宋时，南食、北食各自形成体系。到了南宋时期，北甜南咸的格局形成。发展到清代初期时，鲁菜、川菜、粤菜、苏菜， 成为当时最有影响的地方菜，被称作“四大菜系”。
无锡的饮食属“四大菜系”的苏菜系苏锡帮。锡帮菜的特点是咸甜适口，擅长炖、焖、蒸、炒，风味清鲜，浓而不腻，淡而不薄，酥松脱骨而不失其形，滑嫩爽脆而不失其味。酱排骨、清炒虾仁、响油鳝糊、蟹粉豆腐、太湖三白、糟煎白鱼……
京杭大运河贯穿整个无锡北塘全境，使之成为漕运要道。北塘大街依着运河，曾经是近代无锡最繁华的商埠，商贾云集，货流四通，尤以米码头，布码头，丝码头，钱码头享誉大江南北，其富庶繁华冠绝一时。可说是旧时无锡的粮食、商业和金融中心。无锡老字号的餐饮名店，百年老店也傍此兴起并深深扎根，以其锡帮菜的美味佳肴，驰名大江南北。
2、其餐饮名店，首推拱北楼。
拱北楼位于游弄（是北大街的坛头弄通往游山船洪的一条弄堂）与游山船浜（北门吊桥西侧沿河至长安桥，为游山船浜。顾名思义，这是停靠游览锡、惠两山游船的集中地。）的转角处，现在的无锡新交电公司所在地。始建于清同治三年（1864），原名近水台，系茶楼。光绪十六年（1890）毁于火，重建后改名拱北楼。
“拱北楼”其名是由无锡乡绅杨石渔所题，取自众星环拱北辰(北极星)的意思。典出《论语·为政》:“为政以德，譬如北辰，居其所，而众星共之”有人认为，拱北楼是拱卫北门的意思，这当然亦是一种解释，但并非题名者的原意。
拱北楼的建筑“为三层楼屋，最上层，园顶屋面，四周玻璃窗装饰精致”(民国12月14日《锡报》)。在清末民初，这座吸收颇多西洋建筑元素的楼房，前卫摩登，吸引眼球，被民众称为洋楼。据说清末举人杨乃武，在冤案辩白后，南下途中曾到此就餐。
拱北楼的最初租赁者为毛耀洲，楼的中上两层卖面和点心，底层为单间盆汤池。无锡有盆汤，亦以拱北楼为首创。
拱北楼的面浇和点心很有特色。面浇有脆鳝、烩(软)鳝、薰鱼、闷肉和油爆虾等，尤以烩鳝最有名。锡城的面馆，大多制作脆鳝，唯独拱北楼另僻溪径，使烩鳝成为招牌菜。小笼馒头是无锡的名点，一笼十只;拱北楼则做大笼小包，一笼五十只，细(豆)沙、菜猪油各一只，其余皆为肉包。正如旧时的《锡报》所言，“其出售之肉馅、菜馅馒头，邑中小面馆无可比拟，故该楼营业异常发达”，“已成为邑中远近闻名之点心店，甚至苏杭一带，亦莫不知无锡有拱北楼也”。拱北楼的肴面和小笼馒头，价廉而味美。面汤用肉骨、鳝骨和鸡吊熬，并加甜汁；面浇头花色多。面条粗细均匀，汤味醇鲜、软而不烂、滑爽不腻；小笼馒头皮子匀薄而韧，馅心咸中带甜，卤足，属正宗无锡风味。无锡沦陷后，拱北楼被日寇焚毁，从此拱北楼再也没有在原址重建营业。
1934年在崇安寺原址建一幢洋楼，拱北楼重开张营业，成为当时无锡规模最大、最新颖的，融茶楼、面点、浴室于一体的商店。20世纪80年代末，因市场改造被拆除。1999年，华锦集团公司接手后在胜利门开店，后因经营不善停业。，拱北楼重回崇安寺故里，但到，又因经营不善而再度停业。直到1月初，这家老字号又老店新开。招牌菜有：尼庵头鸭（清蒸鸭），老烧鱼，四喜面筋，蝴蝶海参，梁溪脆膳，奶油水发蹄筋等。此是后话了。
3、北塘其他的餐饮名店还有聚丰园。聚丰园菜馆始创于清同治6年（1867），是原盐公堂烧饭师傅王荣初、华仲兴、胡绍奎等人合伙开设。当时主要顾客为盐局、木商及粮食业行商，两开间门面，餐桌10余张。在北门外依河而建（背靠护城河），利用河道的有利条件，渔船来往方便，渔船送来的湖鲜装在竹篾养在河内，活水养殖，食客现挑活杀现烧，经加工烹制，特别鲜美。特色名菜有清炒大玉、炒蟹黄油、奶油鲫鱼、活炝虾、腐乳汁肉等，这些菜和拱北楼的名菜都成了锡帮菜中的经典名菜。不同凡响美味风靡苏、锡、常、沪。1956年公司合营后，继续发扬传统特色。1965年迁中山路胜利门口曾一度改名为新风饭店。
还有开在三里桥下的“蓉湖楼”。那时候，凡是到无锡来做粮食生意的外地客商，没有一个不知道“蓉湖楼”的。蓉湖楼前身是个非常简陋的小茶馆，由于位于北塘沿河三里桥堍，随着外地粮船集中到附近沿河停泊，粮商和船主多来店歇息、饮茶，粮行老板也到此揽客，卖座率渐高，自然形成了“粮食茶会”。蓉湖楼最初的老板叫林焕文，人称“小瞎子”。此人重义气、识时务、人缘好，生意日益兴旺。清光绪三十四年（1908），他选定面对蓉湖庄沿小三里桥河浜处，租地筑了一幢三开间四进的三层木结构楼房，楼上三间玻璃窗（最初是彩色的），名“蓉湖楼”，是当时三里桥一带最高最美的建筑物。站在三楼上可一览锡山、惠山、黄埠墩景色，吸引了许多茶客和粮商。无锡有民谣唱道：唉咯仑顿桥，要吃馒头三里桥。说的就是蓉湖楼的馒头。1937年８月间，无锡受到日本飞机轰炸，蓉湖楼虽未中弹，但在无锡沦陷时被日军付之一炬。
还有在湾巷内的“状元楼”。湾巷是一条弯曲的小巷，始于莲蓉桥北堍，终于江阴巷前段。有意思的是，这条宽不足3米，全长约100米的小巷里，当年竟有10余家的中、小面馆。其有名的是状元楼。状元楼由林勤轩创建于19初，原名长春阁面店，1938年改名状元楼菜馆，聘请当时名厨倪庭鹤掌勺，烹饪苏锡风味菜肴。特色菜肴有尼庵面筋、老烧鱼、四喜面筋、奶油蹄筋、爆川、芙蓉鸡球、脆鳝等10多种；早上供应早酒和阳春面，以肉骨头和黄鳝熬成面汤。该店自制的糟香由7种香料制成，要花4个月才能配好，成为秘方。由于店处水陆交通便利的莲蓉桥堍湾巷，曾是锡城山地货行和各业客商洽谈、宴请的重要场所，生意兴隆。
还有坛头弄里的“杏花村”，北塘东街的“聚鑫园”（后搬迁至南门）等，这些名牌老店，都是创始于北塘地区，在日常经营中逐步形成了自己的特色和名菜，成为锡帮菜的起源之地。
4、民以食为天，孔子曰：“食不厌精脍不厌细”（《论语·乡党第十》）。这是孔子提出的“八字方针”，粮食越精致越好，肉类切得越细越好。我们讲北塘，就不能不说北塘的餐饮名店、百年老字号。
另外，北塘的船菜也是锡帮菜的重要组成部分。现在胜利门的老红梅市场一带的地方以前是游山船浜，是游山船的集中地。这些我们下期再聊吧。
