马致远，元代著名的散曲大家。“万花丛中马神仙”，“战文场，曲状元”(明人贾仲名〔凌波仙〕吊词)，后人对他也推崇备至，形容他一副曲高和 寡、不食人间香火的仙风道骨形象。惜乎，生平不详。《录鬼簿》也只提到他任“江浙行省务官”(一本作“江浙省务提举”)，只是经办庶务的小吏。因此，明人胡侍《真珠船》将其泛泛归于“沉寂下僚，志不得伸”之属，学者多从此说。
然而，观其散曲之作，不时透露一些远非“沉寂下僚，志不得伸”之举，如〔拨不断〕“九重天，二十年，龙楼凤阁都曾见”，表明他出入禁中达二十年之久，确曾飞黄腾达过。
在另一首〔中吕·喜春来〕《六艺》中借着写“御”，回忆当年：“昔驰铁骑经燕赵，往复奔腾稳似船。”而弓马娴熟驰骋于燕赵大地，正是随驾征战的怯薛儿郎的行径。怯薛，乃蒙语宫廷宿卫的音译，按律不仅必须由“蒙古、色目之有阀阅者”充任（《元史·武宗二》），凭着这种“大根脚”出身，还可分任省台要职(叶子奇《草木子·杂俎》)。马致远此时身为皇帝的近臣，为了前程，频频进献词曲，写出“祝吾皇万万年，镇家邦万万里，八方齐贺当今帝，稳坐盘龙亢金椅”(〔中吕·粉蝶儿·尾〕“寰海清夷”)，以及“善教他(指来朝的藩邦小国)归厚德，太平时龙虎风云会。圣明皇帝，大元洪福与天齐”（〔中吕·啄木儿煞〕“至治华夷”）这样歌功颂德、阿谀逢迎的篇章。
诗人对此举一直津津乐道，晚年在感叹自己坎坷际遇时仍不忘提及：“且念鲰生(自谦之词，犹如小生)自年幼，写诗曾献上龙楼。”(散套〔女冠子·黄钟尾〕“枉了闲愁”)不过随后一句“都不迭半纸来大功名一旦休”，意即来不及得到半纸功名，升迁之路便被断送了。究竟是谁断送的，又为什么事断送的?却又欲说还休，吞吞吐吐，不肯做个交代。个中情由自然没有史料可以考索，但在〔大石调·青杏子〕《悟迷》的散套中却已明白道出。谓予不信，试将全篇逐句加以点评，其意自明。
“世事饱谙多，二十年漂泊生涯。天公放我平生假，剪裁冰雪，追陪风月，管领莺花。”此时，出入禁中、年少得志二十年的辉煌早已不再，之后的二十年，漂泊不定，浪迹天涯，备尝人间冷暖，虽然自认为饱谙世故，却也无计摆脱无所事事、一事无成的尴尬境遇。于是故作旷达，说这全是上天的安排：放任他一心一意地去兴诗作赋，拈花惹草，享受良辰美景。貌似逍遥自在的生活，其实是被排斥在主流社会之外的无业游民的写照。
“当日事，到此岂堪夸?气概自来诗酒客，风流平昔富豪家，两鬓与生华。”(〔归塞北〕)意即到了两鬓泛白的年纪，再提当年的诗酒气概、富豪风流，还有什么意思呢?不堪回首偏回首：
“云雨行为，雷霆声价，怪名儿到处里喧驰的大。没期程，无时霎，不如一笔都勾罢。”(〔初问口〕)此处的云雨行为，据下文指的是嫖妓。对此，元代律有明文：“诸职官频入茶酒市肆及倡优之家者，断罪罢职”(《元史·刑法·职制上》)；“诸职官取倡女为妻者，笞五十七，解职离之。”(《元史·刑法二·户婚》)只不过元代职官并不谨遵恪守，看看时人夏庭芝的《青楼集》里留下了多少高官显贵的足迹，他们之于倡优或“瞩意”、或“纳之”、或“置于侧室”，尽情在烟花柳巷寻欢作乐，几曾忌惮什么王法?相反，还可以作为风流韵事四处夸耀。偏偏马致远没有这般幸运，本是男欢女爱的云雨私情竟闹出雷霆般的响动，怪名儿到处传播，没时没晌，没完没了，如影随形，纠缠不休。实在受不了了，于是下定决心与青楼生活一刀两断，一笔勾销。
为什么官场习以为常、见怪不怪的糗事，独独马致远被揭发、被炒作，弄得“怪名儿到处里喧驰的大”呢?作者不肯作答，我们只能就其当时的境遇加以揣测。少年得志，恃才傲物，睥睨他人，肯定是有的。所以容易招人妒恨，一当行为失检被发现，把柄授人，必遭落井下石般的恶意炒作，他的名声大，怪名儿也自播扬得大，就在情理之中了。是否如此，恰有张可久的一支曲子可以证之。张可久，字小山，乃元代后期散曲大家，他写了一首〔双调·庆东原〕《次马致远先辈韵九篇》的组曲，其中多侧面地勾勒了他所尊重的已故前辈那怀才不遇、郁郁寡欢、看破穷通而又追求闲适的形象。值得注意的是每支曲子的结尾处都反复吟唱这样一句曲家称“务头”的警句：“他得志笑闲人，他失脚闲人笑。”倘若“失脚”不是事实，在与“先辈”步韵唱和中竟然如此实指，岂非大不敬吗?张可久的次韵九篇也从反面说明马致远的“失脚”已不是什么秘密，确实“怪名儿”不小，以至于后人敢于这样论定。
下面，且看作者在《悟迷》中是如何勾销、了断的。
“再不教魂梦反巫峡，莫燃香休剪发，柳户花门从(纵)潇洒，不再蹅，一任教人道情分寡。”(〔怨别离〕)从今后，巫山云雨之事再不想，海誓山盟之态(如燃香、剪发)再不做，花街柳巷纵然潇洒也不再进，任凭人说无情无义也不在乎。
“也不怕薄母放讶掐，谙知得性格儿从来织下；颠不剌的相知不绻他，被莽壮儿的哥哥截替了咱。”(〔擂鼓体〕)不怕那鸨儿恶语相加，我深知她性格低下；轻薄的相好也不再绻恋爱，让她另结新欢吧。
最后，“休更道咱身边没寻剥，便有后半毛也不拔。活缋儿从(纵)他套共搨，沾泥絮怕甚狂风刮。喝道尘虑俱绝，兴来诗吟罢酒醒时茶，兀的不快活煞，乔公事心头再不罣(挂)。”(〔赚煞〕)别说我身无分文没的可盘剥，即或有钱也不会再拔半根毛。任凭设圈套百般算计，我是柳絮沾在泥巴上，狂风劲吹也不动摇。正好是杜绝尘缘，兴来吟诗、吟罢饮酒、酒醒品茗，真是快活煞，再不用牵挂那装腔作势的官场生涯。
好一篇章台子弟的忏悔书。
按理说，知过改过，浪子回头，应该回归上流社会才是，不想他根本没有被给予这样的机会，从此被踢出主流社会之外，成了社会底层的臭老九。
以上就是以“悟迷”为题自述其“失脚”这一公案的始末根由。正当少年得志、风云际会之时，受此打击而一蹶不振，让他如何不牢骚满腹，愤恨不平?这种情绪，付之于曲则有“东篱半世蹉跎”(〔蟾宫曲〕《叹世》)、“半世逢场作戏”(〔哨遍〕)、“百岁光阴一梦蝶，重回首往事堪嗟”(〔夜行船〕《秋思》)之词；付之于剧则有“这壁拦住贤路，那壁又挡住仕途，如今这越聪明越受聪明苦，越痴呆越享了痴呆福，越糊涂越有了糊涂富”(《荐福碑》一折)之语。愤世嫉俗的情怀，怀才不遇的感叹，玩世不恭的态度，就成了他创作的主旋律。究其所以，无不与这次的“失脚”有关。嘴上说“兀的不快活煞”，心里实“怎的不痛苦煞”，此情又何以堪！
对待烟花路也有不同的态度。与马致远在《悟迷》曲中表现的浪子回头不同，另一位散曲大家关汉卿在《不伏老》曲中表现的却是一意孤行，死不改悔。对此又该如何认识呢?关氏在这篇著名散曲中，自称是谙熟花街柳巷、洞悉圈套陷阱的风月场中的老手，所以敢于一往无前，“你便是落了我牙歪了我嘴瘸了我腿折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休。则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽，天哪，那其间才不向烟花路上走!”(〔南吕·一枝花·尾〕)表现的至死不悟，多么坚决。与《悟迷》不同，关氏之作以浪子沉湎于烟花路为喻，表明与世俗之见的对立，而马氏之作全在写实，表明浪子不再踏柳户花门的决心；关氏之作像叛逆者的宣言，所以表现得酣畅淋漓，我行我素，毫无忌惮，气势不凡，马氏之作却犹如忏悔者的自白，所以处处显示得低声下气，絮絮叨叨，委婉周致，千方百计在乞求世俗社会对自己的原谅。两下相较，高低自见。
