斑马就是一个空调？能利用斑马身上的条纹，控制体温！发表在《自然历史》上的一项新研究表明，斑马身上的条纹毕竟是用来控制体温的，而且首次揭示了实现这一目标的新机制。研究人员认为，斑马排汗降温的特殊方式以及条纹间产生的小规模对流有助于蒸发，而此前未被记录，斑马竖起黑色条纹的能力则进一步有助于热量散失。这三个要素是理解斑马独特的图案，如何帮助它们在高温下控制体温的关键。
这项研究结果发表在英国自然历史博物馆科学刊物《自然历史》上，作者是业余博物学家、前生物学技术员艾莉森·科布(Alison Cobb)和她的动物学家丈夫斯蒂芬·科布博士(Dr. Stephen Cobb)。他们一起在撒哈拉以南非洲地区生活了多年，他在那里指导环境研究和发展项目。本研究是首次对斑马在其自然栖息地进行评估，以探讨条纹在温度控制中的作用。在肯尼亚，研究人员从两只活斑马、一匹种马和一匹母马身上收集了现场数据。
并以一匹披着斑马皮的晾衣架作为对照。数据显示，随着气温的升高，黑白条纹之间的温差也会增大。在白天的7个小时中，这种差异在活着的斑马身上稳定下来，黑色条纹比白色条纹要热12-15摄氏度，而没有生命的斑马皮上条纹会继续升温，最高可达16摄氏度。这表明存在一种抑制活体斑马体温升高的潜在机制。因此，理解这些动物为什么有独特图案的关键，在于如何将斑马条纹作为它们冷却系统的一部分，而不仅仅是它们鲜明的皮毛颜色，和马类的所有物种一样，斑马通过流汗来保持凉爽。
最近研究表明，马的汗液从皮肤到毛发顶端的传递，是由一种叫做latherin的蛋白质促进，这种蛋白质在斑马身上也存在。这使得汗液起泡，增加了汗液的表面积，降低了汗液的表面张力，从而使汗液蒸发，防止动物体温过热。研究人员提出，黑白条纹上不同的温度和空气活动在条纹内部和上面形成了小规模对流空气运动，使毛发顶端的空气和水蒸气不稳定。在实地研究中，研究人员还观察到（可能是第一次）斑马有一种意想不到的能力。
即能把黑色条纹上的毛发竖起来(就像天鹅绒一样)，而白色条纹上的毛发则保持平整。研究人员认为，在一天最热的时候，当条纹处于不同的温度时，黑色毛发的生长有助于热量从皮肤转移到毛发表面，反之，当条纹在清晨处于相同的温度，没有空气运动时，黑色毛发的生长有助于捕捉空气，减少热量损失。这三种成分（对流空气运动、泡沫辅助出汗和毛发生长）共同作用，作为一种机制，使斑马能够吸走皮肤上的汗水，从而使其蒸发得更有效，帮助身体降温。
与条纹相关的不稳定空气可能在阻止被叮咬，苍蝇落在条纹上起着次要作用，这可能会给斑马带来额外的优势。其他研究也证明，热控制可能是斑马拥有惊人外表的关键。研究表明，生活在赤道附近最炎热气候下的动物身上，斑马条纹会变得更加明显。斑马在赤道附近也是最小，提供了很大的表面积和体积比，这有助于动物通过蒸发散热的能力。在非洲生活的许多年里，斑马在炎热白天吃草的时间之长总是让人印象深刻，条纹在某种程度上帮助它们控制温度。
博科园｜研究/来自：Taylor & Francis
参考期刊《Journal of Natural History》
DOI: 10.1080/00222933..1607600
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