1949年夏，四野大军解放武汉，国民党白崇禧部南逃到湘中地区，妄图依托九岭山脉、洞庭湖和汨罗江等有利地形，阻止解放军南进。
为了歼灭据守湖南的敌军，四野大军于7月发起了宜（昌）沙（市）和湘赣战役，向敌展开强大攻势，迅速解放宜昌、沙市、常德和湘赣边广大地区。接着，进入湘北地区的解放军，分路向南挺进。一部从临澧、常德迁回至长沙西北；一部从岳阳、湘阴沿粤汉铁路直插长沙；一部由平江出发，经浏阳、醴陵等地进至株洲，切断了长沙通往衡阳的交通线，对长沙构成了三面包围。
于是，白崇禧部从长沙地区撤退到以衡阳、宝庆为中心的湘南地区。
解放军合围长沙，在国民党军内部引起很大震动。在强大的军事压力下，通过政治争取，促成长沙和平解放已经可能。在中共地下党的大力工作下，经过几次谈判，国民党湖南省主席程潜和国民党第一兵团司令陈明仁，同意接受解放军提出的八项和平条件，于8月4日在长沙率部起义。
长沙即日宣布和平解放。
8月5日，解放军开进长沙市。8日，起义部队改编为第21兵团，陈明仁为司令员。
