胡同，是很多北京人生活了一辈子的地方，远处几个小孩在胡同里打闹嬉戏，几位年过半百的老大爷聚在一起聊聊茶余饭后之事，静谧的胡同里充满着一种和谐的人间气。据史书记载，胡同是元朝时的产物，相传当时蒙古人进入北京城的时候，将元大都的街巷叫做胡同。所以说白了胡同就是我们今天的所说的街巷。我国自古对街巷的命名很有研究，有大为街、小为巷的说法。如现在的河南豫东区域的农村，一般称聚集卖东西的地方为大街，所以他们会说：“走，去大街上买东西。”
说到胡同一词是蒙古人发明的，那么当初他们为什么管它叫胡同呢？原因是在蒙古语中胡同就是水井的意思。我们都知道，自古以来，蒙古人的生活条件都比较恶劣，他们大都生活在戈壁和草原上，水资源严重匮乏，所以他们对于水是很崇拜和尊敬的，在蒙古人认为，人居住的地方必须有口水井，大家围着这口井聚集生活；而在过去，每条胡同都会有一口水井，因为在没有自来水的年代，有一口干净的水井是家家生活的前提。
北京胡同是老北京的一种时代和历史记忆。在新中国成立之初有3250条，所以当时也有一个说法叫北京胡同三千五。1990年前后，大概还有2200条左右，减少了1000多条。随着北京城市规划的推进，未来胡同的数量也会呈现下降趋势，虽然披着时代的外衣，但是胡同的根是不会变的，如现如今的定阜街，曾经风行一时的《手机》就在此取过景，但是它以前的名字叫定府大街。相传明初大将军徐达长期居住在北京，他的长女嫁给了当时的燕王朱棣。朱棣攻打南京时，徐达第四子增寿为朱棣通风报信，被建文帝杀掉。朱棣进南京后抚尸痛哭，他即位后就追封徐增寿为武阳侯，不久又封定国公，定国公徐氏居住的街巷就叫定府大街，也就是今天北城的定阜街。
北京胡同是很讲究方位和方向的。细心地我们会发现北京胡同大多数是东西走向，说到这里我们就不得不提与胡同分不开的另外一个建筑叫四合院，这种中国传统的合院式的建筑，与胡同搭配起来简直就是“天造地设的一对”。胡同横平竖直，四合院错落有致，有了胡同的分割与疏通，北京城便成了一座由游牧民族安营扎寨的大军营。难怪著名作家汪曾祺曾经发出赞叹：“北京城像一块大豆腐，四方四正。城里有大街，有胡同。大街、胡同都有是正南正北，正东正西。北京人的方位意识极强。”方位感强恐怕也是蒙古人的遗传，他们在一望无际的大草原上游牧时，一般都要根据日出日落来辨认方向，才不至于迷路。
北京胡同的命名包罗万象，很有意思。如菜市口胡同、金鱼胡同、鸡爪胡同、银碗胡同等等。那么北京胡同到底是怎么起的名呢？有没有可以遵循的规律呢？其实还真没什么规律可循，很多书里面都记在说北京胡同的名字是“乱叫”，只不过后世之人在研究北京胡同文化的时候，要对这么多胡同进行归纳，总结了一些规律。比如政府机构，今中国社科院所在地就是当年著名的贡院胡同，是古代举行科举考试的地方，类似的还有府学胡同等。另外一种方式就是以地名来命名，像我们经常在影视资料看到的东四、西单、西直门等等，都是这种命名方式，这种胡同一般都是以著名的地位命名，能够带给人们最直接的方位感。还有一种方式是以井来命名，最著名的就是著名旅游景点王府井大街了。
如今，比较有名的北京胡同有东棉花胡同、板厂胡同、史家胡同、东交民巷等等。感兴趣的读者可以去了解一下。
