长期以来，日本一直视中国为帝国扩张的目标。20世纪30年代初，日本终于等来了对华扩张的机会。当时，中国经过了20多年的战乱已被拖垮，国力衰竭。19清朝灭亡之后，中国的统一和强大似乎还有一线希望，但各地军阀为上台执政连年混战，国内局势一片混乱。当时势力最大的军阀是蒋介石，他最后当上了国民党政府的首脑。
到了1930年，蒋介石表面上控制了局势，于是开始着手巩固和强化自己的领导地位。对日本的军事领导层来说，一个强大的中国必是心头大患，尤其是这时蒋介石决心采取措施完全控制东北地区。日本自从打败俄国后，便视中国东北地区为它的囊中之物。
日本人认为，从根本上讲，中国东北须成为日本非正式的殖民地。中国东北地区矿产丰富，对日本这样一个矿产资源匮乏的小国来讲意义重大。甚至有些日本人把中国东北地区看作是理想的殖民地，他们认为一旦日本岛人口过于拥挤，可以让过剩的日本人迁居此地。
但是日本人的这个如意算盘在1930年落空了，因为当时中国东北地区的领袖张学良将军承认了国民党政府对该地区的统治，并且事态的发展并未停止，接着在中国各地和中国东北地区又发生了抵制日货运动，这对日本来讲具有极大的潜在威胁。
席卷全球的大萧条使日本也未能幸免。中国东北地区发生的这一系列事件让日本军事领导人忍无可忍，他们说什么也不能丢掉中国东北这块重要的殖民地。对于中国东北地区，日本政府决定诉诸武力。
日本想在亚洲大陆驻守一支军队，其任务就是保护日本在中国东北地区和朝鲜的利益。著名的关东军是日本一支强大的、装备精良的部队，其中有许多日本一流的军官。这些具有极端民族主义情绪的军人继承了日本武士的传统。
当中国视日本为愚昧的蛮夷之邦时，这些武士就静静地站在一旁，摩拳擦掌。日本政府和张学良的初次谈判无果而终之后，关东军的各级军官秉承纯粹的"以下犯上"的传统，决心采 取行动。
1931年9月18日夜，沈阳附近由日本占有的"南满铁路"一段发生了爆炸，关东军的首领们指控是背信弃义的中国人蓄意进行的破坏行动。日军决定先下手为强，于是沿"南满铁路"全线派出军队。
实际上，关东军为在中国东北地区挑起战端，早就在铁路上安放了炸弹。东京政府被这一事件惊呆了，命令关东军的肇事者停止行动，但关东军的将领们拒绝就此罢手。这是一次彻头彻尾的军事挑衅行动。在没有接到上司命令的情况下，中国东北地区的关东军将领们要求驻朝日军前来增援。驻朝日军果然开赴中国东北。
至此，日本政府不得不面对现实，其实它已无法再控制自己的军队了。日本政府左右为难，迟迟不同意对中国采取军事行动。关东军为证明自己的行动是正确的，很快在中国东北地区实行了军事统治。
对于这次事件，蒋介石不仅采取了不抵抗政策，而且恳请外国前来调停，这样就使得关东军面临的境遇简单多了。1932年年初，日军竟然占领了东北全境。接着日本扶植了一个傀儡政府，并把中国东北地区重新定名为"满洲国"。
本文节选自《落日：日本帝国的覆灭》，作者：安德鲁·威斯特，格里高里·莫特逊
