在中国市场营销界有这样一种说法：“在中国做营销不能不学宗庆后”。宗庆后原是盐厂的一名普通工人，33岁起在一家纸箱厂做销售员，有了十年营销经验后，他于1987年以14万元起家，承包了杭州市上城区一家校办企业的经销部开始创业。创业之初，宗庆后曾推销过汽水、冰棒。1989年，他意识到保健饮料市场的巨大发展空间后，成立杭州娃哈哈营养食品厂，一种中医食疗“药食同疗”理论为指导思想，开发出娃哈哈儿童营养口服液，主要解决小孩子平时不愿吃饭的问题。
靠“喝了娃哈哈，吃饭就是香”经典广告语，产品一炮打响。次年，创业只有一年的娃哈哈营养食品厂产值就突破亿元，取得了惊人成功。1991年，娃哈哈营养食品厂并购了当时全国罐头食品生产的骨干企业杭州行罐头食品厂，在业界引起轰动。又经过不到的时间，宗庆后领导的娃娃公司已发展成为中国最大的食品饮料生产企业。
宗庆后43岁开始创业，用了时间赚了800亿元的身家。一般人很难想到他除了以营销著称外，还以艰苦朴素出名。宗庆后一个月的生活开销跟一名普通高校毕业生相当。他从来不会以穿名牌、住豪宅、吃大餐，坐名车为自豪。他所热爱的就是自己从事营销工作。
哇哈哈领导的生活和办公场所十分俭朴，但公司三个方面的钱绝不能省：一是公司市场建设的费用不能省，二是公司产品开发的费用不能省，三是公司人才培养的费用不能省。娃哈哈公司产品非常多，就其饮料而言，包括乳饮料、瓶装水、碳酸饮料、茶饮料、果汁饮料五大类200多种饮料品种。每年公司新品饮料对其业务的贡献率达百分之20%到30%。1989年公司推出了著名的儿童营养液，1991年公司果奶上市，1996年公司推出纯净水，1998年推出“非常可乐”，叫板跨国公司的可乐产品，2001年推出茶饮料，“营养快线”上市，当年就实现了8个亿的营销额，更是超过了50亿元，“爽歪歪”面市，当年销售额超过10个亿。
娃哈哈品牌的成功和其实事求是、韬光养晦的低调奋斗精神是分不开的。比如，公司发现广东某厂的果奶儿童饮料只有两种口味，便一下推出了菠萝、荔枝、哈密瓜、草莓、苹果、葡萄6种口味，并作为一组产品打包销售。这增强了顾客的购买兴趣，销售量很快便超越的竞争对手。此后，对方推出钙奶产品，哇哈哈则快速推出了“AD钙奶”，并提出了“维生素A+D更有助于钙的吸收”的宣传语。由于其产品差异化路线做得更到位，结果销售量很快又超越了竞争对手。由于食品饮料业竞争门槛不高，仿制成风，如何走差异化路线就需要动脑筋。再如，康师傅推出了绿茶，宣传“绿色好心情”。哇哈哈则避开绿色主题，以“水源地和原料”作为突破口，宣传“天堂水、龙井茶”，结果亦获得成功。
宗庆后曾讲到：“我只是一名普通人，年轻时十分坎坷，是改革开放的好政策，是小平同志的恩泽，使我从一个平民成长为企业家。也使娃哈哈从白手起家的校办工厂发展成中国最大的民族饮料企业。饮水思源，涌泉报恩，我要尽力回报改革开放，让更多的民众享受改革开放的阳光雨露。”
