在秦国统一中国之前,各诸侯国之间的各种布钱刀币形制渐渐趋向统一,圜钱的广泛流通也渗入各诸侯国。
公元前336年,秦惠文王决定集中货币发行,统一货币价值标准,铸行秦圜钱,以两为单位。并在钱面上刻印秦王朝的标志,为日后统一全国币制打下了基础。
公元前2,在秦始皇统一中国之后的十一年,秦朝颁布了中国最早的货币立法。立法规定:“以秦法同天下之法,以秦币同天下之币”即:黄金为上币,单位为镒,每镒20两(一说24两);半两钱为下币,重如其文。黄金、半两钱均为法定通货,由朝廷统一掌握铸造发行权。银、锡、珠玉、龟、贝等不得再充当货币。但实际上秦朝在统一铸造和发行上的执行力度不强,民间仍有继续使用以上通货进行交易。根据发掘出土的秦半两钱,轻重悬殊较大。重的在27克以上,轻的仅有5、6克。之后秦二世打算进一步加强货币统一铸造发行权,但当时已是天下大乱,最终难以为继。
秦半两
西汉王朝建立后,仍沿袭秦朝币值,同时使用黄金和半两钱,之后改用五铢钱。
为了加强朝廷权力,削弱地方势力,汉朝实行“酎金制”。即:令各地诸侯每年向京师祭祀祖宗时献金助祭,献金不合规格者严惩。汉武帝用此法夺取106人的爵位。为了流通方便,汉朝曾铸过“麟趾裹蹏”即麟趾金、马蹄金。
公元前1,汉武帝因对匈奴作战,财政困难。发行类似纸币的“白鹿皮币”,强迫人们使用。同时又发行银锡合金的“白金三品”即:圆形龙币,又名白选、白馔,重八两,值三千;方形马币,重六两,值五百;椭圆形龟币,重四两,值三百。但最终因造价过高,私铸泛滥,不到两年就取消了。
白金三品
关于最终五铢钱体制的形成大约经历了十次改革。
第一次是在公元前206年,经历了楚汉相争之后,经济尚未恢复,物资匮乏,因秦钱重不便使用,朝廷竟默许民间自由铸造半两钱。于是地方豪强势力大肆滥造恶钱,成为“荚钱”即“榆荚半两”。为什么叫荚钱呢?因为该钱轻小粗劣,肉薄广穿,形同榆荚。刚开始重三铢,随后变为两铢,最后仅重一铢。豪绅富商开始囤积居奇,造成物价飞涨,当时每石米高达万钱,一匹马也价值百金。这是汉朝第一次通货膨胀。
荚钱
第二次是在高后二年(公元前186年),朝廷垄断铸造币权,禁民私铸。官铸“八铸八两”,钱文半两,铸币质量有所改进,文字扁平,大样薄肉。这是汉王朝首次整顿币值。
第三次是在高后六年(公元前182年),自吕后当政,刘吕两家争权,斗争激励。吕氏三王专权,再次搞钱币减重,改铸“五分钱”,钱文半两,重两铢四累,重量仅为秦半两的五分之一,成为类似榆荚钱的恶钱。文帝初年,货币再一次贬值,出现第二次货币通胀。
第四次是在文帝五年(公元前175年),为稳定局势,文帝下令取消五分钱,改铸“四铢半两”,文曰半两,重四铢,平背,极少有外郭。竟又准民间自铸,也允许大臣诸侯铸造。铸钱量最多的是吴王刘濞和邓通,形成了吴邓钱遍天下。
四铢半两
第五次是在建元元年(公元前140年),汉武帝对外年年用兵,国库枯竭,为了缓解财政压力,武帝在铸币减重上打起了主意,改铸钱文为三铢的“三铢钱”,重如其文,私铸的更多,钱愈轻而物愈贵,造成汉朝第三次通货膨胀。
三铢钱
第六次是在“三铢钱”泛滥的五年后,即建元五年(公元前136年),汉武帝已经认识到“三铢钱”的弊端,不得不取消这种货币,又改铸四铢半两钱。钱文半两,实重四铢,又叫“三分钱”。
可是三分钱流通不久后,为了财政需要,武帝又恢复了“三铢钱”,造成了钱价更贱,物价更高,此方法无异于饮鸩止渴,这是第七次改革。
第八次是在元狩五年(公元前1),武帝再次取消三铢钱,令郡国铸“五铢钱”,通称“郡国五铢”。钱文“五铢”,重如其文,正面仅有外郭,背面有内外郭,但形制仍不规整。后各郡国又杂铸轻小薄钱,钱制又开始混乱。
郡国五铢
第九次是在元鼎二年(公元前1),汉武帝收回郡国铸币钱,改由专司铸造发行钱币的机关“锺官”专铸“赤仄五铢”,又称“赤仄钱”、“赤侧钱 ”、“孑绀钱”,面背边郭制作规整。规定此钱一当郡国五铢五枚,税赋官用只准用赤仄钱,可惜只流通了两年又废止。
赤仄五铢
元鼎四年(公元前1),汉武帝最终下定决心,严禁郡国铸钱,专令上林三官铸造发行标准五铢钱。废除以前各种钱币,通令收回销毁。此后,只准发行流通官铸“上林三官五铢钱”。 “上林三官五铢钱”是由西汉中央集中统一发行铸造的标准官炉钱,重约四克,制作精整,郭纹细致,文字古朴遒劲,轻重适中,颇受欢迎。从此五铢钱定型,一直沿用了2000年。武帝之后的昭、宣、元、成、哀、平六帝均继续铸行“上林三官五铢钱”,总体形制不便,只是在钱文书法和穿孔等方面稍有变化。如“宣帝五铢”的五字相交两划向内收缩,外郭稍宽,穿上加横画。西汉五铢钱从元狩五铢到平帝时为止,共铸有280多亿枚。
上林三官五铢钱
五铢钱的诞生和上林三官五铢钱的定制,为中国古代货币开创了新的货币体制,确定了方孔圆形、肉好精整、有内外郭、轻重大小体型适度,以铜为主的金属货币。