在秦国统一中国之前，各诸侯国之间的各种布钱刀币形制渐渐趋向统一，圜钱的广泛流通也渗入各诸侯国。
公元前336年，秦惠文王决定集中货币发行，统一货币价值标准，铸行秦圜钱，以两为单位。并在钱面上刻印秦王朝的标志，为日后统一全国币制打下了基础。
公元前2，在秦始皇统一中国之后的十一年，秦朝颁布了中国最早的货币立法。立法规定：“以秦法同天下之法，以秦币同天下之币”即：黄金为上币，单位为镒，每镒20两（一说24两）；半两钱为下币，重如其文。黄金、半两钱均为法定通货，由朝廷统一掌握铸造发行权。银、锡、珠玉、龟、贝等不得再充当货币。但实际上秦朝在统一铸造和发行上的执行力度不强，民间仍有继续使用以上通货进行交易。根据发掘出土的秦半两钱，轻重悬殊较大。重的在27克以上，轻的仅有5、6克。之后秦二世打算进一步加强货币统一铸造发行权，但当时已是天下大乱，最终难以为继。
秦半两
西汉王朝建立后，仍沿袭秦朝币值，同时使用黄金和半两钱，之后改用五铢钱。
为了加强朝廷权力，削弱地方势力，汉朝实行“酎金制”。即：令各地诸侯每年向京师祭祀祖宗时献金助祭，献金不合规格者严惩。汉武帝用此法夺取106人的爵位。为了流通方便，汉朝曾铸过“麟趾裹蹏”即麟趾金、马蹄金。
公元前1，汉武帝因对匈奴作战，财政困难。发行类似纸币的“白鹿皮币”，强迫人们使用。同时又发行银锡合金的“白金三品”即：圆形龙币，又名白选、白馔，重八两，值三千；方形马币，重六两，值五百；椭圆形龟币，重四两，值三百。但最终因造价过高，私铸泛滥，不到两年就取消了。
白金三品
关于最终五铢钱体制的形成大约经历了十次改革。
第一次是在公元前206年，经历了楚汉相争之后，经济尚未恢复，物资匮乏，因秦钱重不便使用，朝廷竟默许民间自由铸造半两钱。于是地方豪强势力大肆滥造恶钱，成为“荚钱”即“榆荚半两”。为什么叫荚钱呢？因为该钱轻小粗劣，肉薄广穿，形同榆荚。刚开始重三铢，随后变为两铢，最后仅重一铢。豪绅富商开始囤积居奇，造成物价飞涨，当时每石米高达万钱，一匹马也价值百金。这是汉朝第一次通货膨胀。
荚钱
第二次是在高后二年（公元前186年），朝廷垄断铸造币权，禁民私铸。官铸“八铸八两”，钱文半两，铸币质量有所改进，文字扁平，大样薄肉。这是汉王朝首次整顿币值。
第三次是在高后六年（公元前182年），自吕后当政，刘吕两家争权，斗争激励。吕氏三王专权，再次搞钱币减重，改铸“五分钱”，钱文半两，重两铢四累，重量仅为秦半两的五分之一，成为类似榆荚钱的恶钱。文帝初年，货币再一次贬值，出现第二次货币通胀。
第四次是在文帝五年（公元前175年），为稳定局势，文帝下令取消五分钱，改铸“四铢半两”，文曰半两，重四铢，平背，极少有外郭。竟又准民间自铸，也允许大臣诸侯铸造。铸钱量最多的是吴王刘濞和邓通，形成了吴邓钱遍天下。
四铢半两
第五次是在建元元年（公元前140年），汉武帝对外年年用兵，国库枯竭，为了缓解财政压力，武帝在铸币减重上打起了主意，改铸钱文为三铢的“三铢钱”，重如其文，私铸的更多，钱愈轻而物愈贵，造成汉朝第三次通货膨胀。
三铢钱
第六次是在“三铢钱”泛滥的五年后，即建元五年（公元前136年），汉武帝已经认识到“三铢钱”的弊端，不得不取消这种货币，又改铸四铢半两钱。钱文半两，实重四铢，又叫“三分钱”。
可是三分钱流通不久后，为了财政需要，武帝又恢复了“三铢钱”，造成了钱价更贱，物价更高，此方法无异于饮鸩止渴，这是第七次改革。
第八次是在元狩五年（公元前1），武帝再次取消三铢钱，令郡国铸“五铢钱”，通称“郡国五铢”。钱文“五铢”，重如其文，正面仅有外郭，背面有内外郭，但形制仍不规整。后各郡国又杂铸轻小薄钱，钱制又开始混乱。
郡国五铢
第九次是在元鼎二年（公元前1），汉武帝收回郡国铸币钱，改由专司铸造发行钱币的机关“锺官”专铸“赤仄五铢”，又称“赤仄钱”、“赤侧钱 ”、“孑绀钱”，面背边郭制作规整。规定此钱一当郡国五铢五枚，税赋官用只准用赤仄钱，可惜只流通了两年又废止。
赤仄五铢
元鼎四年（公元前1），汉武帝最终下定决心，严禁郡国铸钱，专令上林三官铸造发行标准五铢钱。废除以前各种钱币，通令收回销毁。此后，只准发行流通官铸“上林三官五铢钱”。 “上林三官五铢钱”是由西汉中央集中统一发行铸造的标准官炉钱，重约四克，制作精整，郭纹细致，文字古朴遒劲，轻重适中，颇受欢迎。从此五铢钱定型，一直沿用了2000年。武帝之后的昭、宣、元、成、哀、平六帝均继续铸行“上林三官五铢钱”，总体形制不便，只是在钱文书法和穿孔等方面稍有变化。如“宣帝五铢”的五字相交两划向内收缩，外郭稍宽，穿上加横画。西汉五铢钱从元狩五铢到平帝时为止，共铸有280多亿枚。
上林三官五铢钱
五铢钱的诞生和上林三官五铢钱的定制，为中国古代货币开创了新的货币体制，确定了方孔圆形、肉好精整、有内外郭、轻重大小体型适度，以铜为主的金属货币。
