一条南北走向的长堤，平铺于昆明湖水面，被特色各异的小桥和楼阁连缀而成，这就是乾隆拓展昆明湖时仿杭州西湖苏堤而构筑的西堤。这条长堤蜿蜒前伸，将昆明湖分界成东西两个水域。在西堤的中段又向西伸出一道東西走向的堤，将昆明湖西部水域分成南北两个湖域。这样规划设计水域的分割，不但形成了昆明湖的东部主湖区，而且形成了“堤外有堤，湖外有湖、景外有景”的景观层次。
亁隆御制诗中有“桥学苏家界湖堤”，“借得苏堤画意多”等诗句，都表明了昆明湖的西堤和西堤上六桥是仿自杭州西湖苏堤的式样。
亁隆在写万寿山的诗里又有这样四句话： “面水背山地，明湖仿浙西，琳琅三竺宇，花柳六桥堤。”当初，亁隆爷设计规划清漪园时，确实是将浙江杭州的西湖作为蓝本。
作为水面在全园面积中占有四分之三的水景园林，水上造景，除临水建筑、岛、桥、水生植物等以外，堤无疑是不可或缺的水上造景要素。
从万寿山西望，长堤内外，烟波浩淼，远方西山群峰连绵起伏，玉泉山宝塔挺拔秀丽，俨然一幅层次分明、错落有致的山水画；
从西堤远眺万寿山，山色翠绿，林木葱茏，一组组亭台楼阁掩映其中，或隐或现，佛香阁突出雄奇，金碧辉煌，尤为壮美。
西堤上植物配置以桃花柳树为主，也正是苏堤原来的立意。苏堤正式景名为“苏堤春暁”，六桥的景名为“六桥烟柳”，着眼一个“春”字和一个“柳”字。昆明湖西堤间植桃柳也是追求这种桃柳争春，桃红柳绿的十分春色。这种一棵杨柳一棵桃的绿化形式，在许多的堤径上被普遍采用，除了春天的色彩还考虑临水树种的生态要求和树种的护堤作用。
堤上的桃柳花木，将一个平阔的湖面，映衬得深邃而自然，有极好的立体透景效果。
更可贵的是西堤上完好保存有乾隆时期植栽的十九株古柳，是北京地区年代最久、遗存最多的古柳群落，为研究清漪园时期西堤植物配置与景观风貌提供了重要依据。
（此图是从颐和园老图翻拍复制的）
（此图是从颐和园老图翻拍复制的）
清漪园时期，西堤南北两端各建一座四柱三楼的点景花牌楼，后经岁月剥蚀残破，于1972年拆除。（太遗憾了！）
西堤六桥由北向南依次是：界湖桥、豳风桥、玉带桥、镜桥、练桥和柳桥。
界湖桥始建于乾隆年间，桥亭毁于1860年英法联军之劫。因位于内湖和外河的分界，故名。
豳风桥是一座建有重檐长方形桥亭小桥，灰瓦红柱，廊枋满饰彩绘，独具特色。
豳风桥原名桑苎桥，桑指桑树，苎指苎麻。清漪园时代，桥西有耕织图仿江南水乡的风景点，故有此桥名。但到清第七位皇帝咸丰名奕詝，为避名讳，改名豳风桥。“豳风”是诗经中的十五国风之一，它的名篇《七月》以咏写农事为特色，描述周初豳国耕织劳作，得以兴旺的故事。当时，此桥附近建有田园村舍，故取此名。“桑苎”和“豳风”均是借以喻指。
玉带桥是西堤六桥中唯一的一座高拱石桥，桥拱高且薄，桥身桥栏用青白石和汉白玉雕筑，呈曲线型，宛若玉带，故名。
玉带桥是昆明湖入水口，当年帝后的龙舟画舫来往玉泉山静明园和清漪园之间的通道。
在乾隆时期，玉带桥还是清漪园的水门之一。（以后在颐和园“水旱十三门”中介绍）。
镜桥始建于乾隆年间，光绪重建。
镜桥之名，源于李白诗句：“两水夹明镜，双桥落彩虹。”
练桥始建于乾隆年间，光绪重建。桥上有四角重檐桥亭，供观景和憩息之用。
练桥桥名取意谢脁，“余霞散成绮，澄江静如练。”古人把漂白的丝绢称为练，此处形容桥下之水淸明澄澈。
柳桥名源自杜甫诗句“柳桥晴有絮”之意。
小贴士
经常去昆明湖游览的游人会发现，现在西堤上除上述六桥外，在 练桥南侧与景明楼之间还有一座小平板桥，该桥下设置水闸，桥的栏板是水刷石装饰。据此，我分析该桥是现代后增建筑的，其功能是调节西堤西部水域的南部湖域水位。
